12 bonnes raisons de faire un saut à Key West et dans les Keys

Par Natalie Sicard-------- Avant ou après une croisière au départ de Miami, un court séjour dans les Keys est une option idéale et facilement accessible pour découvrir une autre facette de « l’État ensoleillé ». Et on tombe vite sous le charme de l’atmosphère décontractée et artistique de Key West et des autres îles de cet archipel qui s’égrènent dans le golfe du Mexique au sud de la Floride. Pour un petit air des Caraïbes, cap sur « the Southernmost Point » le point le plus méridional des États-Unis continentaux.

1. D’en haut ou d’en bas : la vue est de toute beauté!
Depuis Miami, on compte environ 3h30/4h de route jusqu’à Key West au kilomètre zéro de la route fédérale US 1, « l’Overseas Highway ». Cheveux au vent en décapotable (un classique) on file d’une île à l’autre en traversant les 42 ponts qui les relie dont le célèbre « pont de sept milles » (11 km) en admirant la mer de chaque côté. En avion (50 minutes de Miami à Key West), la vue aérienne sur cette ligne de terre et de béton qui s‘avance dans la mer est pas mal non plus! On peut aussi prendre un ferry depuis Fort Myers (3h30). Il y a un service de navette très efficace entre l’aéroport de Miami et les Keys. 2 ou 3 jours suffisent pour voir le maximum des Keys et s’imprégner de la douceur de vivre de ce paradis pour pêcheurs et amants de la nature.

2. La Dolce Vita et le sens de la fête typique à Key West
Cette petite municipalité de 26 000 habitants, aux rues bordées de coquettes maisons en bois, un héritage cubain datant de la fin du XIXe siècle où des coqs se promènent en liberté, arbore fièrement sa douceur de vivre et sa bohème. La plupart des cafés, restos et boîtes de nuit de l’artère principale, la rue Duval, commence à jouer des bands live en après-midi et jusqu’à 4hrs du matin. Beaucoup trop tôt pour fermer en pensent les «conchs» (conques- du mollusque péché ici), le surnom des natifs de Key West, de bons vivants! « We are laid back! » claironnent-ils.

3. Admirer les couchers de soleil
Les Keys sont reconnus pour le magnifique spectacle quotidien qu’offre le coucher de soleil. Le lieu de rassemblement, à Key West, en compagnie de musiciens et d'amuseurs publics, est au Pier du Mallory Square. Pour une expérience optimale, on prend le ferry (10 minutes et gratuit) pour la petite île au large où se trouve un Resort 5 étoiles et son restaurant Latitudes Key West Restaurant. Devant une vue sublime sur le golfe du Mexique, on y sirote un Key Lime Colada. Nul besoin de passer la nuit dans l’une de ses suites luxueuses, à moins d’une nuit de noces! On parle de 1000$ la nuitée!

4. La maison d’Hemingway : un must
Key West a attiré bon nombre de célébrités et d’écrivains, c’est bien connu. Hemingway et Tennessee Williams ont écrit une grande partie de leur œuvre ici tout comme les auteurs québécois Michel Tremblay et Marie-Claire Blais. Visiter la maison d'Hemingway, une belle demeure de style colonial espagnol, où l’écrivain a vécu de 1931 à 1940 est un must. Et pas seulement pour le plaisir de zieuter son bureau de travail! On y découvre les magnifiques lustres en verre que sa seconde épouse, Pauline, avait fait venir de Paris; la piscine taillée dans le corail qui lui avait coûté «une beurrée» - 20 000 $ - et les chats « à six griffes » qui y règnent encore en rois!

5. Déguster la fameuse Key Lime Pie
Meringue ou crème fouettée? Key West est un paradis pour les amateurs de cette tarte au citron vert typique des Keys. Chez Kermit’s , le proprio vous racontera même la petite légende : un pécheur vers 1800 aurait ajouté du jus de citron à une conserve de lait condensé… Résultat : un dessert délicieux! Il existe deux écoles : meringue ou crème fouetté et tous les restos offrent leur recette. Au café Blue Heaven, dans « Bahama Village », où dans la cour, au mobilier de style 50’s, les poules se promènent, on la déguste avec meringue à toute heure du jour. C’est que l’endroit offre un « Breakfast Club » pour les fêtards souhaitant se sucrer le bec en sirotant une bière dès 8h le matin… On goûtera aussi à leur fameux BLT au homard et bacon. Décadent!

6. Une rhumerie qui vaut le détour
Comme partout dans les Caraïbes, on trouve une distillerie de rhum à visiter… Celle de Key West First Legal Rum Distillery vaut vraiment la visite. Située dans une ancienne usine d'embouteillage de Coca-Cola (1903) et un bar datant de la période pré- prohibition, c’est la première distillerie dans les Keys. Le proprio ultra sympa fait lui-même la visite, nous racontant une foule d’anecdotes. Leur meilleur vendeur est le rhum « Bad Bitch Spanish Marie », un rhum vieilli en fûts de chêne de pinot noir, en l’honneur d’une certaine Marie, une cubaine venue se marier dans les Keys et qui ajoutait du vin rouge dans son rhum! Vous avez le ton de l’endroit!

7. Faire la fête ou du shopping sur la Duval
Cette rue animée de jour comme de soir, regorge de galeries d’art, petites boutiques coquettes, et autant de bonnes adresses pour faire des emplettes, dont plusieurs entrepôts de chaussures et un entrepôt Banana Republic. À ne pas manquer, dans une petite rue transversale, la boutique Kino : unique en son genre et fondée par le cubain Roberto “Kino” Lopez dans les année 60. Les sandales en cuir y sont toutes fabriquées à la main et vendues à un seul prix : 15$! Si populaire, ils livrent à travers le monde entier, à coup de 15 paires à la même adresse!

8. Des activités pour toute la famille
Ville de légendes et d’histoire, il y a une foule d’endroits à visiter à Key West dont le Conservatoire de papillons, la maison du naturaliste James Audubon. Le tour guidé des fantômes de la ville est une attraction à ne pas manquer. Pratique, pour visiter les principaux points d’attraction, on se déplace en trolley (www.trolleytours.com/key-west) qui fait 13 arrêts sur sa route ou encore on prend le Conch Tour Train qui fait aussi le tour de l’île.

9. Les Keys c’est « artsy »
Il y a décidément un vent artistique qui souffle dans les Keys. En mai, par exemple au assiste au « Kinetic Parade » à Key West avec les reproductions des oeuvres de Stanley Papio dont on peut voir les originaux (une centaine) au Musée de Fort East Martello. Originaire de Toronto, cet artiste, dit le plus excentrique des Keys recyclait des pièces de métal pour en fabriquer des sculptures monumentales. Sinon, sur la route vers Miami, dans la petite ville de Marathon, une ville très intéressante à découvrir en plein milieu (dans les « Middle Keys »), on joue soi-même à l’artiste au Pottery Art Studio un vaste lieu inspirant ou l’on peint à son choix des pièces uniques sur céramique. Pour tous les âges! Un autre arrêt artistique sur la route est le Art Walk de Morada (https://moradawayartsandculturaldistrict.wildapricot.org/Artwalk) où chaque troisième jeudi du mois, on défile à travers les kiosques d’artistes (peinture, sculpture, bijoux etc) en plein air, une bière à la main, sur les airs des groupes musicaux qui y performent.

10. La pêche dans les Keys : une tradition
Dans les « Upper Keys », un stop s’impose à Islamorada, capitale mondiale de la pêche sportive, l’attraction phare des Keys. On y pêche marlins, barracudas, mahi-mahi et … tarpons… Ces gros poissons (2 à 4 pieds de long) que l’on pêche mais ne mange pas se ramassent sous les pontons de la Marina Robbie’s Pour quelques dollars le sceau de petits poissons, on calme leur appétit – vorace- en les balançant dans leur gueule énorme! Une expérience mémorable surtout pour les enfants. Plusieurs excursions de pêche en haute mer sont aussi proposées dans la région. On peut aussi faire une excursion en bateau de pêche aux crabes. Devinez d’où viennent les pinces de crabe du fameux restaurant Joe’s Stone Crab de Miami? Des Keys bien sûr!

11. Une pause agréable
Il y a peu de plages dans les Keys, du aux récifs coralliens. Il y en a toutefois 2 à Key West, dont l’une petite mais charmante au bout de la rue Duval. On est tout-de-même à 90 miles de Cuba et la mer y est turquoise! D’ailleurs on surnomme parfois les Keys « les caraïbes des Amériques ». Pour loger dans un hôtel au bord d’une très jolie plage bien aménagée (avec aussi canots, kayaks et matériel de plongée en apnée disponible) on s’arrêtera, toujours à Islamorada, au charmant Cheeca Lodge and Spa, (www.cheeca.com). L’endroit fêtait ses 70 ans en 2016. Fréquenté par des locaux et des résidents de Miami pour des weekends, des réunions de famille, ou des mariages, les chambres sont agréablement spacieuses et les prix des plus abordables.

12. Profiter de la nature
Pour finir, dans les Keys, on en profite pour faire de la plongée. À quelques kilomètres au large de l'archipel se trouve la seule barrière de corail vivante du territoire continental des États-Unis et l’une des plus grande barrière corallienne au monde. Alors la plongée y est assez colorée. S’y trouve aussi la "route des épaves", parsemées d’épaves de navires ou autres embarcations. C’est aussi l’endroit idéal pour le kayak. Avec la compagnie Big Pine Kayak Adventures on suit un guide à travers les îles en se faufilant dans des passages à mangroves ou contournant des petites îles sauvages. Vous pourriez apercevoir des tortues, des barracudas, des méduses et pour sûr des tarpons le « roi d’argent » des Keys »!

Plus d'info : www.fla-keys.com