Colorado : Tous les plaisirs d’hiver… (reportage)

Yves Ouellet --------- Aux voyageurs qui veulent goûter pleinement les plaisirs d’hiver dans le dépaysement et la joie des sens, le Colorado livre la corne d’abondance des petits et grands bonheurs.

La première fois que les Québécois ont entendu parler du Colorado, c’est probablement par l’intermédiaire du bel Alexis des Pays d’en Haut : l’exilé du Colorado. Plus près de nous, les fans de MétéoMédia entendent régulièrement parler de ces tempêtes de neige qui prennent naissance au Colorado et viennent se déverser chez nous. Avec le projet de Justin Trudeau de légaliser la marijuana, le Colorado est apparu dans notre actualité comme le premier état américain à avoir légalisé la vente en 2014. Pour les amateurs de hockey et de football, le Colorado a aussi une consonance spéciale.
Plus récemment, le Colorado a affirmé sa différence en étant l’un des seuls états du centre des USA à voter démocrate et, depuis, il tient bien haut le flambeau de l’adversité contre Trump. On peut donc vouloir boycotter les États-Unis comme touriste, le Colorado, comme la Californie, fait bande à part et s’affirme clairement comme une société progressiste, ouverte et tolérante.

Une offre généreuse
Qu’est-ce que le Colorado peut bien offrir d’irrésistible aux voyageurs québécois ? D’abord, plusieurs des plus grandes stations de ski alpin et de sports de glisse en Amérique du Nord. Aussi, un environnement montagneux tout à fait exceptionnel pour la pratique de la motoneige. Tout cela sous un climat semi-aride doux et ensoleillé qui assure un bon confort malgré l’altitude et ses effets.
Autre particularité régionale, un très grand nombre de bains thermaux de styles on ne peut plus variés. Petit détail non négligeable… Le Colorado compte également plus de 300 microbrasseries et démontre sans retenue une véritable passion pour ses bières. On y développe aussi d’excellents vins et whiskeys ainsi que plusieurs produits agro-alimentaires remarquables, dont l’agneau et le bœuf. Son riche terroir inspire grandement ses chefs et se retrouve sur toutes les cartes, en tables de fine cuisine ou de microbrasseries. À cela ajoutons une qualité et une diversité d’hébergements qui ne se dément pas. Un accueil extrêmement sympathique. Des paysages à couper le souffle, surtout sur la fameuse Hwy 70, et plusieurs villes dotés de centres-villes historiques merveilleusement aménagés, dont Fort Collins et Grand Junction. C’est déjà pas mal !

Steamboat Springs
Au départ du curieux aéroport de Denver, situé en plein champ, loin de la ville, l’environnement de la prairie est totalement dénué de neige et le doux temps, conjugué au soleil, oblige l’utilisation de la climatisation dans l’auto. Mais, on voit bien la muraille des Rocheuses qui se profile à l’ouest et la neige qui la coiffe. C’est là où je me dirige en passant par la charmante ville de Fort Collins avant d’entreprendre la grimpe par la route qui défile au creux du canyon, suivant la rivière au nom savoureux : Cache la Poudre. Tout un passé facile à imaginer en un seul nom qui en dit long sur la portée de l’exploration française sur le continent.

Steamboat Ski Resort est une des stations alpines les plus populaires aux USA avec sa moyenne annuelle de 9 mètres de neige, 165 pentes (42 % intermédiaire, 44 % expert) sur sept sommets et le ski de soirée. Elle culmine à plus de 3 200 m d’altitude avec 2 103 m de dénivelé. Son immense village alpin et son vaste choix d’hébergements s’étalent à ses pieds comme une ville et les services de transport (très efficaces) sont gratuits. Comme ailleurs au Colorado, le climat extrêmement sec produit une neige poudreuse volatile qu’apprécient les skieurs.
La principale microbrasserie de Steamboat, Mahogany Ridge, sert une excellente cuisine. Nombre de produits du terroir et fruits de mer sont apprêtés de façon originale, comme les moules au curry, le thon tandoori ou l’agneau local absolument délicieux.

Bains thermaux
Dans le prolongement géologique de Yellowstone, les montagnes du Colorado présentent de nombreux affleurement d’eau chaude, dont plusieurs aménagés en stations thermales où les sportifs qui viennent se détendre. Celle de Strawberry Hot Springs se situe au sommet d’un des pics rocheux les plus élevés de la région. Toute une ascension pour atteindre cet aménagement sommaire qui, à partir d’une source à flanc de montagne, compte plusieurs bassins d’eau très chaude et un grand étang glacée ou l’on peut alterner.

Beaucoup plus sophistiqué, Iron Mountain Hot Springs de Glenwood Springs (sur la route d’Aspen) possède 16 bassins d’eau minérale à plus de 100 ͦ F, une piscine et un bain à jets. La douceur de l’hiver du Colorado se prête merveilleusement à ces moments de farniente et permet d’y prendre un bain de soleil en maillot après avoir fait de la raquette le matin….

Aspen – Snowmass
Aspen-Snowmass s’inscrit sur la liste des grandes stations mondiales. En réalité, Aspen est l’entreprise qui possède tout ce complexe de sports d’hiver au Colorado. Quatre centres de ski composent l’ensemble. Aspen, Highlands et Montagne. Deux défis pour les experts. Buttermilk s’adresse à la famille alors que Snowmass est la grande station généraliste avec 94 pentes culminant à 3 500 m d’altitude avec une dénivellation de 1 343 m. Du ski à satiété, accessible à pied à partir du village alpin ou grâce au service gratuit de navettes.

Première particularité qui semble généralisée au Colorado : Personne ne descend la barre du siège de la remontée. Une autre unique à Snowmass : Les skieurs aménagent un peu partout dans les sous-bois des petits sanctuaires thématiques comme celui aménagé par des mordus de golf.
Un mot sur le souper vraiment sympathique dans un restaurant allemand, The Edge de l’hôtel Timberline, où le chef Jason DeBacker s’inspire de la tradition culinaire familiale allemande pour concocter un menu réconfortant après une journée de ski.

Grand Junction
Grand Junction, près de la région viticole de Palisade, se révèle comme une ville de culture et d’art où il semble bon vivre. Son centre-ville détient un record de sculptures publiques diversifiées et de superbe facture ainsi qu’un nombre étonnant de galeries d’art, d’antiquaires, de libraires et de restos sympathiques. Gros coup de foudre pour ce pied-à-terre idéal pour les motoneigistes.

D’ailleurs, à moins d’une heure de Grand Junction par la spectaculaire route 65, le sommet du massif enneigé de Grand Mesa (3 400 m), un immense plateau de 1 300 km², s’impose aux motoneigistes. Un territoire magique avec plus de 600 km de sentiers et l’infini pour le hors-piste. Surtout en compagnie de Luke Dobbs, un pro génial, guide expérimenté et chaleureux, fou de la motoneige et de sa montagne. Il est propriétaire de Grand Mesa Lakes Lodge, qui fait la location et organise des forfaits sur mesure.

À Grand Junction, la Rockslide Brewery brasse une super stout impériale et le très « class » BIN 707 Foodbar s’impose nettement comme la meilleure table en ville.

À suivre : Denver, la différente ! Lire

Texte et photos : Yves Ouellet