La FIT CUBA 2013 dévoile le visage du nouveau tourisme cubain...

Par Nathalie De Grandmont ---- La 33ème édition de la Foire internationale de tourisme de Cuba (FIT CUBA) s'est déroulée la semaine dernière au Centre de conventions de Varadero, en présence de 1319 participants de 58 pays. Selon la tradition, cette foire accueillait aussi un pays invité - le Brésil - qui avait donc envoyé un fort contingent de journalistes, de voyagistes et de gens d'affaires de différents secteurs (116 personnes dont 38 journalistes). Par contre, la délégation canadienne arrivait au second rang, avec 57 participants (dont une dizaine de journalistes). Bien sûr, Jaimonvoyage était du nombre et nous allons vous en dresser les faits saillants, d'autant plus que cette année, nous avons pu constater que le pays est réellement en train de prendre des virages importants. D'un, les Cubains semblent (enfin) prêts à déployer une meilleure ouverture face à l'internet et aux médias sociaux. Et surtout, nous y avons visité un complexe de condominiums, que les étrangers pourront acquérir... Une grande première pour Cuba ! De plus, cette ouverture à l'investissement immobilier s'accompagne aussi d'un discours nettement plus ouvert, par rapport à l'arrivée potentielle du marché américain....

Un programme ambitieux, d'ici 2020:
Comme à l'habitude, la Foire internationale du tourisme cubain a été inaugurée par le Ministre du tourisme - Manuel Marrero Cruz - qui était aussi entouré par des dignitaires et des ambassadeurs d'une douzaine de pays. Dans son discours, le ministre a rappelé que Cuba a accueilli 2, 838 607 visiteurs internationaux en 2012, ce qui représente une croissance de 4,5% par rapport à 2011. "Par contre, disait-il, la crise économique a provoqué un ralentissement des flux touristiques au cours du dernier semestre de 2012 et du premier semestre de 2013". Comme l'affirmait Marrero Cruz, cette situation encourage encore plus le Ministère du tourisme cubain à maintenir ses principaux objectifs qui sont: d'élever encore plus la qualité de l'offre, d'ajouter de nouveaux produits touristiques, d'améliorer la standardisation des chambres d'hôtels, de mettre davantage en valeur la gastronomie et les festivals cubains et finalement, de faire un meilleur usage de l'internet et des médias sociaux pour la promotion de la destination. (A cet effet, on peut noter que plusieurs des nouveaux hôtels ont été construits avec un meilleur système wi-fi (et plus rapide) dans les chambres, mais que souvent, ces systèmes ne sont pas encore en opération) Cuba a aussi fait l'acquisition de 350 nouveaux autocars de tourisme et de 4360 voitures, qui seront disponibles pour la location. A cela s'ajoutent 8 nouveaux hôtels qui ont ouverts l'an dernier (pour un total de 60, 552 chambres à travers le pays) ainsi que l'agrandissement du Paradisus Princesa del Mar et la construction de plusieurs nouveaux hôtels dont l'Hôtel Melia Marina, à Varadero (voir plus bas).

Au cours de son discours, le ministre Manuel Marrero Cruz a aussi annoncé que des développements majeurs se poursuivent sur les différents cayos (Santa Maria, Las Brujas, Coco, Guillermo, Paredon Grande, Romano, Cryz, Guajabay et Sabinal); au point que cette région pourrait compter 42 000 nouvelles chambres d'ici 2020 (toutes sous la tutelle du groupe Gaviota). Par ailleurs, le groupe Gaviota projette aussi de créer 10 000 chambres dans la péninsule de Ramon, dans la province d'Holguin. Il y aura aussi 3 nouveaux hôtels à Trinidad, 2 dans la région de Vinales, tandis que la Havane verra l'arrivée de quelques nouveaux établissements, à temps pour célébrer son 500ème anniversaire, en 2019. D'ici là, Trinidad et Santiago souffleront aussi leur 500 bougies, en 2014 et 2015, respectivement.

Varadero: fleuron du balnéaire et du "nouveau" tourisme cubain...
Cette année, la 33ème édition du FIT Cuba était dédiée au tourisme balnéaire et à Varadero, qui demeure la principale ambassadrice de ce type de tourisme. Avec ses 22 kilomètres de plages et ses 50 hôtels (en 2012), Varadero accueille à elle seule près de 44% des visiteurs étrangers, ce qui lui a permis de dépasser le million de visiteurs en 2012.

C'est aussi à Varadero que s'est construit cette année le projet le plus novateur et ambitieux du pays: la Marina Gaviota. Nous avons pu en voir la première étape, qui comprend déjà une sorte de "pueblo" touristique, avec des restaurants, un spa, un club nautique des boutiques. Quant à la marina, elle accueille déjà une quinzaine de catamarans, mais le projet global prévoit de l'espace pour 1200 embarcations, de 6 à 25 mètres de longueur. Chose certaine, le design moderne et l'ambiance qui règne dans cette marina évoquent des airs de Miami, et ce n'est probablement pas un hasard... Car ce complexe comprend 126 appartements, qui seront proposés à la vente, selon la formule du temps partagé. Lorsque les propriétaires seront absents, les unités seront proposées aux vacanciers, par l'entremise de l'hôtel Melia Marina Varadero, situé juste à côté.

En entrevue, le directeur général du Melia Marina Varadero (Gildas Renaux) nous expliquait que ce complexe avait été construit à la demande des Cubains, dans le but très clair d'attirer la clientèle des américains... (Cette année, nombreux sont les intervenants qui nous ont tenu de tels discours, ce qui laisse présager que cette clientèle est attendue à bras ouverts, dans un avenir plus ou moins rapproché...) Bien sûr, les promoteurs de ce complexe visent également le marché des " snowbirds" canadiens, qui pourraient se porter acquéreurs de ces condominiums, parmi lesquels se trouvent des studios et des appartements d'une ou deux chambres. La plupart possèdent des balcons qui ouvrent sur la marina, sans parler des salles de bains, salons et cuisines entièrement équipés et décorés dans des teintes marines. Bien sûr, les vacanciers pourront aussi opter pour l'hôtel lui-même, qui ouvrira ses portes dès la fin de juillet 2013. L'hôtel compte 423 chambres, 6 restaurants, un mini-club, deux piscines pour tous et une piscine pour adultes. On y retrouve aussi un étage exclusif surnommé "The Level", qui compte 88 chambres et 14 suites, avec un niveau de services et d'attentions encore plus haut de gamme.

L'autre hôtel le plus récent de Varadero, l'hôtel El Patriarca, semble lui aussi avoir été conçu pour plaire à la clientèle américaine. Inauguré en octobre dernier, il manque encore un peu de vie et de végétation, mais il arbore lui aussi un design, des meubles et des couleurs très contemporaines, tant dans ses espaces communs que dans les chambres. Le luxe semble aussi le nouveau mot d'ordre au Paradisus Princesa del Mar, qui vient de rouvrir son Service Royal en mai, après l'avoir fermé quelques années pour mieux l'agrandir. Dorénavant, la section du Service Royal compte 268 chambres, dont des suites-jardins avec accès direct à la piscine ("swim-up pool") et d'autres suites qui possèdent même leurs piscines privées. Les clients du Service Royal disposent aussi d'une section de plage, 2 piscines et 2 restaurants à la carte exclusifs, sans oublier les services d'un majordome, l'accès gratuit au circuit hydrothermal du spa YHI et des réservations garanties dans les restaurants de spécialités.

Outre ces nouveautés, nous avons aussi visité trois hôtels qui se maintiennent parmi les plus populaires auprès des québécois: le Iberostar Laguna Azul, le Melia Varadero et le Memories Varadero. Propriété de Sunwing, ce dernier hôtel remporte beaucoup de succès auprès des familles, d'autant plus qu'il dispose de vastes piscines et du plus grand toboggan à Varadero. De leur côté, l'hôtel Melia Varadero et le Melia Las Americas se positionnent bien dans le créneau pour les adultes seulement, voire même pour celui des réunions d'affaires. Ils sont tous deux à distance de marche du Centre des Congrès, possèdent des centres d'affaires (avec service internet) et une offre gastronomique qui se défend bien (beaucoup de choix au petit déjeuner, entre autres). De son côté, le Iberostar Laguna Azul (814 chambres dont 24 suites) a renforcé son programme d'animation familiale, en introduisant deux mascottes, Starky et Stella, qui feront le bonheur des petits au Mini-club. De catégorie 5 étoiles, cet hôtel possède d'ailleurs 50 chambres communicantes et selon moi, se démarque notamment par la qualité de sa gastronomie, tout comme le Iberostar Parque Central (à La Havane), qui nous a organisé une soirée de gala très réussie.

La France et les circuits, en vedette en 2014
Après quelques jours de rencontres professionnelles, de présentations aux médias, de visites d'hôtels et une soirée brésilienne haute en couleurs sur la plage, la FIT CUBA 2013 s'est terminée par une ultime fête cubaine au Parc Josone. Ce soir-là, le ministre du tourisme cubain, Manuel Marrero Cruz, en a profité pour remercier les nombreux participants (plus de 1300 personnes) et les convier à la prochaine édition, qui sera dédiée à la capitale de tous les Cubains: la Havane. Par conséquent, la 34ème FIT Cuba se déroulera donc à la Havane, du 6 au 10 mai 2014. Elle mettra aussi l'emphase sur les circuits; ce pourquoi la France a été choisie comme pays invité. "En plus d'être le 5ème marché pour Cuba, la France a été parmi les précurseurs et a toujours été à l'avant-garde du développement des circuits dans notre pays"; expliquait Marrero Cruz.

Avant l'ouverture et après la clôture de la Foire, les voyagistes et les journalistes ont effectué une petite tournée pour aller visiter la ville de Matanzas (voisine de Varadero), la vallée de Vinales (patrimoine de l'Unesco), la région de Cienaga de Zapata et la célèbre "baie des Cochons" (lieu de l'invasion américaine en 1961).