Cap sur la Croatie, avec la Compagnie du Ponant

Par Nathalie De Grandmont .Située en bordure de la mer Adriatique, la Croatie est un pays de plus en plus en vogue, notamment grâce à l'une de ses régions, la côte de la Dalmatie, qui est parsemée de plus de 1200 îles et îlots. Voilà pourquoi la Croatie doit se découvrir sur les flots, surtout s'il l'on choisit un navire tel que l'Austral, de la Compagnie du Ponant. Avec sa taille humaine et son raffinement, ce navire élégant fait un excellent tandem avec ce pays d'îles, de soleil et d'histoire.

Ambiance haut de gamme, conviviale et francophone...
Avec ses 132 cabines, l'Austral est un navire de taille humaine, beaucoup plus petit que la majorité des autres paquebots qui naviguent sur la Méditerranée et l'Adriatique. Encore très récent (de 2010), il compte deux restaurants (voir plus loin), un spa (de la marque Sothys), un gym, un amphithéâtre et quelques salons-bars. Tous ces espaces publics, de même que les cabines, sont décorés de façon élégante et sobre, avec des couleurs classiques (fauves, beiges, gris et touches de cannelle). Les cabines sont équipées avec des lits king, de la literie française, des douches vitrées, des peignoirs de qualité, des écrans au plasma et la majorité disposent de petits balcons.

Chose certaine, ce navire affiche un style beaucoup moins pompeux que bien des paquebots. Et comme il accueille entre 200 et 240 passagers, on y retrouve surtout une ambiance très conviviale, qui provoque rapidement un climat de complicité avec les autres passagers ainsi qu'avec les membres de l'équipage, qui apprennent vite à connaître nos goûts... Jean-Philippe Lemaire, le commandant de l'Austral, a été parmi le groupe de fondateurs de la compagnie Le Ponant, il y a 25 ans. " Dès le départ, explique-t-il, nous avions la nostalgie de l'ère des grands paquebots français. Mais nous voulions revenir aux plus petits navires, pour créer une ambiance qui soit plus près de celle des yachts."

D'ailleurs, le jour de l'embarquement à Venise, une première belle surprise: l'Austral est amarré au quai de San Basilio, soit à quelques minutes de marche de l'île de Venise. Voilà qui donne le temps d'aller se perdre dans les ruelles de Venise, après quoi l'embarquement se fait tout en douceur, alors que le commandant et tout l'équipage de l'Austral accueillent un à un les passagers, en y allant déjà d'un " Bonjour les cousins ! ", qui donne le ton pour le reste de la croisière.

Quelques heures plus tard, lors du cocktail de bienvenue, le commandant annonce ses couleurs à tous les passagers: "Surtout, il ne faut pas nous comparer à un hôtel flottant, commente-t-il, car nous sommes bel et bien sur un navire, avec un équipage de marins, formé dans les meilleures écoles..." Il s'empresse d'ailleurs de préciser que, sur ce navire, tous les passagers peuvent aller visiter le poste de pilotage (ou la "passerelle", comme on l'appelle), sauf lors de rares exceptions, lorsque les manoeuvres sont trop pointues.

Grâce à la petite taille du navire, le commandant peut également ajuster les horaires de navigation: pour qu'on profite des meilleurs points de vue ou pour qu'on évite d' arriver à une escale en même temps que 4 ou 5 autres gros navires, par exemple. Autre preuve de souplesse: lorsque les conditions de météo le permettent, l'équipage nous offre le privilège de pouvoir nager, directement à partir de l'arrière du bateau. Ce jour-là, on emménage la passerelle arrière comme un quai et on délimite une "piscine" en pleine mer, protégée par des câbles et surveillée par des membres d'équipage. Sur le quai, on fait jouer de la musique latino ou du souk antillais, tandis que le reste de l'équipage nous tend des transats gonflables et des serviettes... Une vraie ambiance balnéaire et un des moments les plus rigolos de la croisière.

Comme la compagnie du Ponant a son siège social à Marseille, la gastronomie y tient aussi une place très importante. L'Austral ne compte pas une dizaine de restaurants mais on y retrouve une salle à manger plus formelle (menus élaborés à la carte ) et une autre plus décontracte sur le dernier pont (formule buffet). On peut s'y faire préparer des grillades de notre choix et chaque jour, on y retrouve aussi d'excellents poissons locaux (grillés devant nous). L'équipe qui s'occupe de nos palets compte aussi un sommelier, un chef exécutif, un boulanger et un chef pâtissier... tous français ! Il y a donc un grand choix de fromages à tous les repas; mais également bon nombre de pains et de pâtisseries, tous préparés à bord, par cette équipe. Au cours de la croisière, le sommelier a aussi organisé une dégustation de vins de la Croatie, pour nous donner un aperçu des vins blancs, rouges et surtout du fameux vin doux (le Procep) produit sur les îles de la Croatie.

Certes, les croisières du Ponant ne sont pas les plus économiques... Par contre, selon une des passagère qui voyageait seule, ils se montrent beaucoup plus souples et moins exigeants pour les suppléments d'occupation simple. Manifestement, la compagnie du Ponant n'en a pas moins ses fidèles: des habitués, qui en sont parfois à leur 5ème, 10ème, voire même 30ème croisière avec cette compagnie... Parmi les nombreux passagers que j'ai interrogés, au moins la moitié avaient déjà voyagé avec cette compagnie et ils en appréciaient l'ambiance intime des navires, la personnalisation du service et la possibilité d'arriver dans les escales en petits groupes - et non à coup de milliers de passagers à la fois !

Une autre des grandes forces du Ponant, selon moi ? On se retrouve dans un groupe de grands voyageurs, et majoritairement francophones... On y rencontre des Suisses, des Belges, des Français (la majorité), mais aussi des passagers multilingues qui proviennent de l'Australie, des Etats-Unis ou du Brésil. Beaucoup de membres clés de l'équipage sont également Français ou Belges, dont le commandant, le directeur de croisière, les responsables des excursions, etc. De plus, toutes les annonces, l'animation à bord et la majorité des excursions sont également proposées en français; ce qui est plutôt rare et tellement agréable...

Un voyage dans le temps, au départ de Venise
Située au carrefour de l'Europe et de l'Orient, la côte de la Dalmatie a été convoitée et conquise par les Romains, les Grecs, les Ottomans et surtout les Vénitiens, qui dominèrent cette partie du monde, du 12 au 15ème siècle. Or, justement, l'itinéraire de l'Austral en Croatie s'effectue au départ de Venise, ce qui est tout à fait pertinent et magique en même temps. Le jour du départ, on quitte la "Sérénissime" vers sept heures, en longeant le quartier du Dorsoduro, l'Arsenal, la Place Saint-Marc et le Grand Canal, au moment même où ils sont éclairés par la lumière orangée du coucher du soleil... Vraiment émouvant ! Et dans les journées qui suivent, on navigue dans les sillons de ces conquérants, en découvrant des traces de leur puissance et de leur raffinement dans plusieurs villes de la Croatie.

Grâce à sa petite taille, l'Austral a la possibilité de pouvoir faire escale dans plusieurs endroits qui sont pratiquement inaccessibles pour les gros paquebots. Il peut même accoster dans plusieurs villes, sinon s'ancrer tout près des côtes.. Et quel plaisir de pouvoir se réveiller ou de souper juste devant les remparts de Split, Dubrovnik ou Korcula, par exemple... Avec cette proximité, il suffit de quelques minutes pour franchir leurs portes et se retrouver parmi leur palais, leurs églises et leurs labyrinthes de ruelles. A Korcula, maisons, églises et ruelles sont entassées, compactes mais combien charmantes, surtout avec cette belle eau turquoise qui ceinture les vestiges des remparts.

De son côté, Split est beaucoup plus grosse (la 2ème ville du pays) mais nous offre un voyage de 17 siècles, au même endroit ! En effet, toute sa vieille ville se trouve dans l'enceinte de l' ancien palais de l'empereur romain Dioclétien, construit au 3ème siècle... Et contrairement à bien d'autres sites romains, celui-ci n'est pas resté figé dans le temps. Il a mué au fil des époques: pour accueillir des maisons du Moyen-âge, aujourd'hui devenues des boutiques, des banques et des restaurants, au milieu desquels émergent encore des colonnes romaines... Unique en son genre !

Quant à Dubrovnik, c'est aujourd'hui une destination très prisée. Même si son Palais des Recteurs expose des photos de la triste guerre avec les Serbes (terminée en 1995), les rues de Dubrovnik n'en portent plus de traces. Tous les bâtiments et les pavés blancs de la rue principale ont retrouvé leur beauté, si bien qu'ils sont souvent envahis par les foules, d'ailleurs... Heureusement, on peut trouver refuge dans le paisible cloître roman du Monastère des Franciscains ou sur les remparts, qui ceinturent la vieille ville sur deux kilomètres et demis. On se promène alors au niveau des toits de tuiles et des clochers des églises, en admirant le port et les rues à travers les ouvertures des bastions. Quelques vertiges à l'occasion... mais quelle promenade excitante !

A lire dans la 2e partie du reportage: le nouveau navire Soléal, des escales au Monténégro et dans les îles de Korcula et de Hvar, classées parmi les plus belles du monde....
Lire la suite

Informations pratiques:

Prochains départs pour la Croatie: La Compagnie du Ponant propose cet itinéraire en Croatie, à partir de Venise (Venise-Venise). Ce même itinéraire est aussi proposé les 16, 23, 30 août et 6 septembre.

Autres itinéraires: La Compagnie du Ponant offre aussi une foule d'autres itinéraires, dont plusieurs dans des destinations ou des ports d'escales qui sortent de l'ordinaire. Ils en proposent donc au Groenland, en Antarctique, en Asie (Japon, Hong Kong, Vietnam et Singapour), en Amérique du sud, ainsi qu'en Nouvelle-Angleterre. En automne, ils ont en effet une croisière qui part de Québec et se rend jusqu'à Boston, en passant par Gaspésie et Halifax, notamment. Pour plus d'informations: www.ponant.com