Cayo Coco: quelques perles des Jardins du Roy (reportage)

Par Nathalie De Grandmont --- Cette année, la 35ème édition de la Foire internationale du tourisme cubain (FIT Cuba) se déroulait au cœur de l’archipel des Jardins du Roy, qui est situé au nord de la province de Ciego de Avila. Aujourd’hui, l’archipel est surtout formé de trois îles principales – Cayo Coco, Cayo Guillermo et Paredon Grande – reliées à la terre ferme par une longue jetée de 17 kilomètres. Au cours des dernières années, cet archipel est devenu l’un des joyaux du tourisme cubain, soit la 4ème destination en importance au pays. Avec près de 40 kilomètres de plages, Cayo Coco et Guillermo valent maintenant leur pesant d'or, notamment pour les amateurs de plage et d'écotourisme…

Au cœur de la nature

Diego Velasquez, l’explorateur espagnol qui les a découvertes en 1513, les a surnommées "les Jardins du Roy", en hommage au roi d’Espagne, bien sûr. On raconte que, dans les années 50, l’auteur américain Ernest Hemingway et Fidel Castro venaient souvent y pêcher l’espadon; ce qui aurait donné aux Cubains l'idée de développer le potentiel touristique de cette région, en y faisant construire une immense jetée de 17 kilomètres, qui relie maintenant l'archipel à l’île principale.

Les cayos des Jardins du Roy sont surtout réputés pour la beauté de leurs plages. Et c’est certainement le cas de la plage Pilar, à Cayo Guillermo… On raconte qu’il s’agissait de la plage préférée de Castro mais, chose certaine, cette plage figure parmi les plus populaires de l'archipel, notamment parce qu’elle possède les plus hautes dunes de Cuba, qui atteignent jusqu'à quinze mètres de hauteur, à certains endroits. D’ailleurs, ces dunes sont protégées; ce pourquoi cette plage est accessible par une longue passerelle de bois, qui enjambe la mangrove. Et c’est aussi le cas pour plusieurs des plages de Cayo Coco et Cayo Guillermo.

Certains vacanciers demeurent très surpris (ou parfois même déçus) lorsqu’ils aperçoivent cette mangrove, entre les hôtels et la plage. Mais dans les faits, cet écosystème fait aussi partie des richesses de l’archipel, au point qu’une grande partie des îles abrite encore des zones protégées. Chose certaine, l’écosystème des Cayos s’avère beaucoup plus riche qu’on ne pourrait le croire à première vue, car ces zones camouflent une foule d’espèces, dont plus de deux cents espèces d’oiseaux. De fait, Cayo Coco et les îles voisines abritent un si grand nombre d’espèces endémiques qu’elles font partie de la Réserve Buena Vista, classée Réserve de la Biosphère. D’ailleurs, nul besoin d’aller bien loin pour avoir un aperçu de cette richesse. Souvent, il suffit simplement de rouler entre les cayos ou sur la digue pour apercevoir l’une des nombreuses colonies de flamants roses, très nombreuses dans l’archipel.

Bien sûr, l’archipel des Jardins du Roy a aussi commencé à développer différents sites touristiques, qui permettent aux visiteurs de découvrir cette flore et cette faune particulières. Parmi les meilleurs exemples, il y a notamment le parc naturel de la Laguna Redonda, qui s’articule autour d’une immense lagune d’eau douce, ceinturée par une mangrove. La mangrove étant un labyrinthe de chenaux étroits, on la découvre donc en bateau, en zigzaguant parmi les immenses arbres immergés, les orchidées, les mousses, les oiseaux et parfois même, les crocodiles…

Plaisirs sur l’eau ou sur la terre :

Bien sûr, les eaux turquoises de cet archipel font aussi le bonheur des amateurs de sports nautiques; ce pourquoi la majorité des hôtels de Cayo Coco et de Cayo Guillermo proposent une panoplie d’embarcations en location (kayaks, petits voiliers, pédalos ou motomarines). Par ailleurs, au cours des dernières années, la marina de Cayo Coco a aussi connu un développement important, au point que les compagnies Marlin et Marina Gaviota y proposent maintenant plusieurs types d’excursions nautiques, allant des croisières d’un jour en catamaran jusqu’aux sorties de plongée ou de pêche en haute mer.

Généralement, les excursions en catamaran comprennent aussi quelques escales pour faire de la plongée en apnée. Et les eaux de l’archipel sont particulièrement propices pour la plongée, puisque le récif de corail s’étend sur 32 kilomètres, à des profondeurs oscillant entre deux et quarante mètres. Grâce à la grande clarté de l’eau, ceux qui plongent seulement avec un tuba peuvent déjà en voir beaucoup, alors que les véritables plongeurs (avec bouteille) risquent aussi d’apercevoir des carangues, des vivaneaux, des mérous, des tarpons argentés, des langoustes et des tortues de mer, entre autres.

De plus, la station balnéaire des Jardins du Roy compte aussi un delphinarium (avec spectacles et possibilités de nager avec les dauphins) et un Centre de thalassothérapie – Acuavida - situé à Cayo Coco. N’étant pas affilié à un hôtel en particulier, ce centre peut accueillir les vacanciers pour des soins de quelques heures ou pour des cures de quelques jours (bien qu’il n’y ait pas d’hébergement sur place) On y retrouve des salles et des installations de haut niveau, des tentes de massages sur la plage et plusieurs piscines à jet, qui offrent une vue sur la mer. Outre ces activités, les vacanciers qui séjournent dans la région peuvent aussi aller visiter la ville de Moròn et l’ancienne usine sucrière de Central Patria, située tout près de là.

Encore plus à venir :

Comme l’annonçait Manuel Marrero Cruz, le ministre du tourisme cubain, lors du récent FIT Cuba, la région des Jardins du Roy est encore en plein développement. A l’heure actuelle, cette station balnéaire compte déjà 16 hôtels (17 000 chambres) mais selon le plan de développement en cours, elle devrait compter plus de 20 000 chambres, d’ici 2025.

Seulement cette année, plusieurs projets majeurs ont été complétés, dont la « Tour de Crystal » (un centre d’escalade, avec 90 attractions), des ajouts au Centre commercial Gaviota, plus le nouvel hôtel du groupe Melia, le Jardines del Rey, qui devrait être le plus gros établissement de cette chaine espagnole dans le monde (avec 1176 chambres). Cet hôtel a inauguré une partie de ses chambres (env. 50%) en décembre dernier et devrait être complètement terminé d’ici le mois d’octobre, à temps pour la prochaine saison hivernale. Classé 5 étoiles, le Melia Jardines del Rey propose plusieurs piscines, des activités nautiques sur la plage, un tennis, un gym et plusieurs restaurants à la carte. Bien sûr, quelques-uns de ces restaurants ne fonctionnent pas encore à plein régime et il y a encore beaucoup de construction et de travaux d’aménagement paysager à compléter sur le site.

A peine terminé, on peut déjà annoncer qu’il aura le défaut de ses qualités : c’est-à-dire que l’hôtel est très étendu et qu’il y a de bonnes distances à parcourir pour se rendre aux bâtiments des chambres et à la plage. Certes, l’hôtel offre un service de voiturettes qui sillonnent le site pour conduire les gens, mais ce service devient vite saturé, à certains moments de la journée, Non loin de là, le chantier de l’Hôtel Pullman Cayo Coco ne passe pas inaperçu lui non plus. Classé 5 étoiles, cet hôtel chic sera géré par la chaîne française Accor et devrait ouvrir sous peu, possiblement d’ici la fin de l’année.

Petit rappel

Depuis le 1er mai dernier, les visiteurs n’ont plus à débourser l’ancienne taxe aéroportuaire (ou taxe de sortie) à l’aéroport, puisque cette taxe est désormais inclue dans les billets d’avion.