Groupe de Voyages Sunwing: une guerre de titans en vue ? - entrevue

Vacances Sunwing, qui célèbrera le 4 ème anniversaire de ses opérations québécoises le 17 juillet prochain, vit depuis quelques mois en cohabitation avec Vacances Signature sous le toit de Groupe Voyages Sunwing, lui-même ''amalgamé'' ou ''fusionné'' avec First Choice Canada, filiale du géant britannique TUI Plc. Cette nouvelle réalité n'en est encore qu'aux premières étapes d'un processus de digestion qui pourrait prendre du temps mais ses effets se font déjà bien sentir partout au Canada et notamment au Québec. Sur le plan pratique tout d'abord, se pose la question de la différenciation des marques Sunwing et Signature qui, ensemble, programment plus de 300 propriétés dans le Sud. Et dans le contexte d'un nouveau rapport de force entre les principaux acteurs de l'industrie, une guerre de prix sans precédents se profilerait à l'horizon. Nous avons rencontré le directeur exécutif de Sunwing Québec, Sam Char et sa collègue, Marie-Josée Carrière, coordonnatrice marketing et communications.

On savait déjà que, quelque soit la marque, tous les clients voyageront à bord des appareils de Sunwing. Cependant, selon Marie-Josée Carrière, '' les agents de voyages ont encore de la difficulté à différencier les deux offres''. Un flou qui sera comblé notamment par la publication cette semaine d'un manuel sur les réservations de groupes. Un document de 50 pages qui consacre son contenu aux deux marques.

''Essentiellement, résume Sam Char, à quelques rares exceptions près, les deux marques proposent des produits différents. Et ce qui est fondamental comme nouveauté c'est que les prix de Vacances Signature seront concurrentiels! ''

Côté produit, Concernant Vacances Signature, la grande nouveauté découlant de la fusion c'est bien sûr les 14 hôtels Riu offerts en exclusivité et qui seront proposés au départ des 5 aéroports québécois desservis par Sunwing; Montréal, Québec, Bagotville, Val d 'Or et Sept-îles. Signature profitera également de l'impact du programme de rémunération Imagine et des offres d'assurance voyages développées par Sunwing. Chez Sunwing on proposera comme nouveauté cette année, Cayo Santa Maria, le Belize et Margarita au Venezuela.

Sunwing Airlines déploiera 5 appareils dédiés au Québec, 4 à Montréal et 1 à Québec ainsi qu'un 6 ème appareil à Ottawa, le tout pour une offre sur 12 mois de l'ordre de 300,000 sièges, en hausse de 20 % comparé à l'année dernière. Pour l'ensemble du Canada, Sunwing exploitera 18 appareils. Le service à bord devrait être encore amélioré, notamment au niveau des repas, assure Sam Char. Par ailleurs, les bureaux montréalais du voyagiste verront leur superficie augmenter de 6000 pieds carrés afin d'accueillir un centre IT, qui servira de ''back up '' à celui de Toronto.

Mais dans l'ensemble, s'il est un point sur lequel Sam Char insiste beaucoup, c'est bien sur la mission que se donne le groupe d'offrir '' le meilleur rapport qualité-prix sur le marché, à tous points de vue.'' Mais ce n'est pas tout : '' Nous serons probablement numéro 1 au Canada sur le marché Sud avec 1 million de sièges et nous espérons franchir le cap du milliard $ en chiffre d'affaires'', dit-il en précisant toutefois que '' la priorité c'est d'être les premiers au niveau du service et surtout au niveau de la profitabilité.''

Un résultat qui, s'il se concrétise, ne serait que la prémisse de développements futurs bien plus importants grâce à l'affiliation avec TUI, estime Sam Char. '' Même si on ne sentira pas encore les effets réels pour l'hiver prochain, dans les années à venir, que ce soit l'été, l'Europe, le Sud , les croisières, nous avons et nous allons avoir accès à toutes les gammes de produits de TUI. Donc, le Groupe de Voyages Sunwing est appelé à se développer de façon incroyable dans les années à venir. On n'a rien vu encore, on va voir de plus en plus de synergies. ''

Et si Sam Char insiste sur ces chiffres et sur les perspectives d'avenir, c'est qu'il dit s'attendre à un marché extrêmement concurrentiel cet hiver. Après analyse, Il estime en effet à 35 % l'augmentation de capacité qui pourrait être mise sur le marché par la concurrence, ce qui provoquerait une guerre de prix qu'il redoute sans toutefois s'en inquiéter outre mesure: '' En fin de compte, dit-il, les surcapacités et les guerres de prix ne profitent qu'aux consommateurs. On les habitue à voir défiler des tarifs à moins de 1000$, ce qui est dangereux et pénalise les agents de voyages, pense-t-il. C'est à nous, les fournisseurs de services, d'offrir une capacité raisonnable et de faire en sorte que le consommateur sache qu'il ne peut pas voyager à moins de 1000 $, sauf sporadiquement.''

Devant l'éventualité d'une guerre de titans au niveau des tarifs cet hiver, avec 20 % d'augmentation de capacité chez Sunwing et hypothétiquement 35 % chez Transat, Sam Char tient à annoncer les couleurs: '' Si des joueurs veulent jouer la carte des prix bas ou des surcommissions payées aux agences pour acheter le marché, nous, nous avons tous les outils pour nous battre sur ce terrain. Mais la différence, c'est que nous, nous demeurerons profitables et les autres pas. Car leurs coûts sont beaucoup plus élevés. Et si quelqu'un veut jouer à l'année à 599$, nous ' matcherons' ! Nous perdrons peut être de l'argent mais... qui va en perdre le plus? C'est un jeu absurde où il faudrait qu'il y ait plus de rationnalité et je pense que toute l'industrie se doit d'avoir une saine gestion de ses affaires. ''

Pour expliquer la capacité qu'a le Groupe Sunwing de résister à un guerre de prix, Sam Char revient sur la philosophie de l'entreprise en insistant d'abord sur le fait que , malgré son affiliation avec TUI, le pouvoir décisionnel demeure canadien. '' Malgré notre expansion, nous restons une compagnie privée, majoritairement canadienne et nous n'avons pas besoin d'une autorisation de Londres pour prendre des décisions. Bien sûr il y a des exceptions, comme par exemple les investissements importants, '' dit-il, suggérant ainsi que la rapidité et la simplicité des prises de décision, qui font partie de la recette de Sunwing, ont été préservées malgré la fusion. Mais l'arme principale que fourbirait Sunwing en cas de guerre de prix c'est sa structure de coûts: '' Nous sommes la compagnie aérienne qui a le coût opérationnel le plus au pays, tant au niveau des infrastructures que de la logistique, dit-il. Il n'y a pas de gras chez nous et nos avions volent 12 heures par jour. ''

Et puis, selon Sam Char, il y a la satisfaction des clients. '' Lorsque nous sommes arrivés sur le marché il y a 4 ans, il n'y avait pas de vraie concurrence, tout le monde volait sur le même transporteur, explique dit-il. Les consommateurs nous disent que nous leur avons offert une véritable alternative et qu'ils apprécient nos services.''

Des coûts bas, des bons produits, une clientèle satisfaite, des prises de décision rapides et le soutien du plus gros voyagiste du monde, voilà en somme ce que le Groupe de voyages Sunwing souhaite faire valoir à l'aube d'une guerre de prix dont seul l'avenir nous dira s'il elle aura bien lieu.