Les Saintes et Marie-Galante: aussi différentes que mer et terre...(reportage)

Par Nathalie De Grandmont -------- Située sur l'arc des Petites Antilles, la Guadeloupe englobe les deux îles principales, plus les îles de la Désirade, Marie-Galante et celles des Saintes. D'ailleurs, le comité du tourisme des îles de la Guadeloupe fait de plus en plus la promotion de l'archipel en entier; en rappelant aux voyageurs qu' ils peuvent vivre 4 ou 5 expériences différentes au sein d'un même voyage ! Chose certaine, voici deux îles - Marie-Galante et les Saintes - qui illustrent bien ces contrastes. Deux îles situées à 30 minutes de bateau, tout en étant aux antipodes l'une de l'autre...
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Marie-Galante : un charme et un rythme bien à elle
Certains l'appellent la "Grande Galette", à cause de sa superficie très ronde et plate. Pour d'autres, elle demeure l'île aux cent moulins; en souvenir des 105 moulins à vent qui dominaient le paysage et actionnaient les broyeuses de canne à sucre, autrefois. Et même si leur mécanismes ne fonctionnent plus pour la plupart, il reste encore 72 tours de moulins, qui font toujours partie du charme de cette île, bien entendu... D'ailleurs, lorsqu'on évoque Marie-Galante, nombreux sont ceux qui disent que cette île représente la Guadeloupe d'autrefois. Souvent, ceux-là vous diront aussi à quel point les Marie-Galantais sont fiers: de leur patrimoine, de leurs traditions et de l'ambiance tout à fait unique qui règne ici.

En tout cas, Marie-Galante nous entraîne dans un autre rythme: beaucoup plus lent, c'est vrai. Bien sûr, l'île possède quelques bourgs, dont Saint-Louis (point de départ des bateaux), Capesterre (sur la côte Atlantique) et Grand Bourg, la capitale. En circulant sur les routes, on remarque aussi des falaises spectaculaires et quelques belles plages, notamment au nord de Saint-Louis. Dans ce coin de l'île, des panneaux routiers nous incitent aussi à surveiller les tortues, car plusieurs espèces de tortues marines viennent pondre leurs oeufs sur ces plages, en saison estivale.

Cela dit, le reste des activités sur l'île se passe plutôt à l'intérieur des terres, au coeur de la campagne, dominée par des acres et des acres de canne à sucre. "Marie-Galante a véritablement conservé une vocation agricole", explique le guide. "Des centaines de paysans cultivent encore la canne à sucre; et plusieurs utilisent encore des attelages de boeufs. Un grand pourcentage de leur production sert à l'industrie sucrière, alors que le reste est vendu aux distilleries de rhum." Compte tenu de l'importance des traditions sur cette île, la majorité des visites guidées (ou des voyageurs individuels) font donc escale à l'Habitation Murat, qui fait partie de l'Ecomusée de Marie-Galante.

On y découvre les vestiges de la sucrerie et du moulin à bêtes, de même que l'ancienne maison de maître, qui abrite une exposition permanente, mettant en vedette différents aspects du patrimoine (pêche, agriculture, culture du manioc, etc.)

Ensuite, il faut faire honneur aux célèbres rhums de l'île, en visitant au moins une ou deux des trois distilleries encore en opération. A Marie-Galante, les producteurs fabriquent du rhum agricole (à partir du jus de canne à sucre ) et sont les seuls à pouvoir fabriquer du rhum à 59 degrés, ce qui fait dire à plusieurs amateurs que leurs rhums sont non seulement les plus forts mais aussi les meilleurs de toute la Guadeloupe... De fait, plusieurs des rhums de la Distillerie Bellevue et de la Distillerie Bielle remportent régulièrement des médailles dans les concours internationaux; comme on peut en juger en visitant ces deux domaines.

Les Saintes: moments divins en perspective !
Si Marie-Galante est davantage tournée vers la terre, c'est totalement l'inverse dans l'archipel des Saintes, très prisé par les amateurs de plages et d'activités nautiques. L’archipel des Saintes compte neuf îles en tout, mais seulement deux d’entre elles sont habitées : Terre-de-Bas (plus nature) et Terre-de-Haut, qui s’avère la plus balnéaire. D'ailleurs, la baie de Terre-de-Haut fait partie du club select des plus belles baies au monde; ce qui annonce un peu le reste...

Les plages sont réparties sur toute l’île ; certaines étant plus familiales, d’autres plutôt intimistes et très tranquilles. Chose certaine, la majorité des plages de Terre-de-Haut sont couvertes de sable blond et baignées par des eaux turquoise, translucides. Dans plusieurs anses, des rochers de calcaire émergent de l’eau ; ce qui en fait de bons endroits pour faire de la plongée en apnée, à quelques brasses du rivage. Même si plusieurs plages sont accessibles à partir du bourg de Terre-de-Haut (en moto ou à pied), les nombreuses excursions nautiques offrent un beau complément, pour aller voir et faire de la plongée en apnée, à proximité des autres ilets, tels que le Pain de sucre, par exemple.

Sur Terre-de-Haut, le bourg lui-même n'est pas très grand et se découvre aisément à pied ou en moto. Les bateaux en provenance de Marie-Galante ou de Trois-Rivières (Basse-Terre) y accostent; la zone du débarcadère étant d’ailleurs réservée aux piétons. De nombreux commerces louent également des voiturettes de golf, scooters et vélos électriques: très pratiques pour ceux qui souhaitent monter jusqu'au Fort Napoléon, qui offre une vue plongeante sur la baie. Comme la majorité des gens viennent à Terre-de-Haut dans le cadre d'une excursion d'un jour, le bourg devient plus occupé après l’arrivée des bateaux, évidemment. Puis, le soir, on dirait que l'île respire un peu plus; tout comme ceux qui y séjournent. Voilà déjà, en soi, une bonne raison d'y passer quelques jours: l'idéal pour prendre vraiment le pouls des Saintes...

Merci au Comité du Tourisme des Iles de Guadeloupe, à l'agence Les Evasions de Jade, à l'agence Feeling Guadeloupe, à La Creole Beach Hotel & Resort et à leurs partenaires.

Informations pratiques:
S’y rendre : Depuis la saison dernière, Air Transat propose deux vols directs par semaine entre Montréal et Pointe-à-Pitre, de décembre jusqu’à la mi-avril. De son côté, Air Canada Rouge propose un vol hebdomadaire toute l’année (les samedis), auquel s’ajoutent deux vols saisonniers (les mercredis et jeudis) jusqu’à la fin d’avril. www.airtransat.com, www.voyagezrouge.com

Sur place : L’agence de voyage réceptive Feeling Guadeloupe organise toutes sortes de forfaits sur mesure, dont des journées aux Saintes. 590 690 845 840, www.feelingguadeloupe.fr

Traversées: Deux compagnies proposent quelques traversées quotidiennes entre les Saintes et Trois-Rivières (en Basse-Terre).D'autres font aussi la navette vers et en provenance de Marie-Galante.

Où séjourner: Hôtel Le Kanaoa: Un petit hôtel simple mais coquet, et qui a les pieds dans l’eau ou presque. Piscine, ponton privé, restaurant (avec une vue sur la baie) et la possibilité d’y louer des bungalows, des chambres doubles ou quadruples. Petites mais bien équipées, climatisées, avec un balcon pour admirer la baie. www.hotelkanaoa.com

A Marie-Galante: L’hôtel Soleil Levant: Un charmant 3 étoiles, situé sur une colline, côté Atlantique. Certaines chambres ont été rénovées récemment, avec de vastes balcons et salles de bain (à la fine pointe). Ils ont aussi des appartements avec cuisinettes. Le tout, complété par une terrasse avec vue superbe (et wifi gratuit). http://www.lesoleillevant.fr

Informations complémentaires: www.maguadeloupe.ca, www.lessitesdeguadeloupe.com