Portugal: Pèlerinages, châteaux et trésors de l'Unesco (reportage)

Par Nathalie De Grandmont ---- Depuis quelques années, le Portugal semble plus à la mode que jamais, à tel point que ce petit pays d'Europe a même remporté le prix de la destination de l'année, au dernier gala Uni-vers. Bien sûr, grâce à leur climat clément, l'Algarve et le sud du Portugal demeurent populaires toute l'année. Mais le centre du pays cache également des villes fortifiées, des châteaux-forts et certains des plus beaux trésors du pays, qui ont façonné l'histoire et les traditions portugaises.

Une année spéciale pour Fatima:
Le nom de Fatima est bien connu, et bien au-delà de l'univers catholique. Chaque jour, de nombreux visiteurs et groupes religieux défilent sur son esplanade centrale, en allant se recueillir dans la basilique de Notre-Dame du Rosaire, dans la nouvelle église de la Très Sainte-Trinité ou dans la chapelle dite des « apparitions », qui reproduit le lieu où 3 jeunes bergers auraient aperçu la vierge Marie, en 1917. En plus de ces 3 sites, les pèlerins visitent aussi quelques musées et peuvent assister à différentes messes, proposées dans plusieurs langues. Et chaque soir, la grande esplanade se remplit à nouveau, alors que défilent les processions nocturnes aux flambeaux : un spectacle assez impressionnant, même pour les moins croyants... Chose certaine, Fatima figure parmi les villes les plus touristiques du pays, d'autant plus qu'elle célèbre le 100ème anniversaire des apparitions, cette année. Les célébrations, les messes et l'affluence touristique devraient s'étirer tout au long de l'année.

Par contre, la région de Fatima ne se résume pas aux pèlerinages, d'autant plus qu'elle est entourée par des forêts parsemées de cavernes, plus de nombreux autres sites historiques intéressants (tels le monastère de Batalha). Fatima s'avère donc une bonne plaque-tournante pour rayonner dans cette région, surtout lorsqu'on choisit un endroit comme Luz Houses: un hôtel boutique très particulier, qui détonne complètement avec l'ambiance des sanctuaires.

Déjà, Luz Houses ne compte qu'une quinzaine de chambres, situées dans des petites maisonnettes, en pleine nature. Les propriétaires étant architectes, ils ont souhaité créer un endroit qui évoque une ambiance familiale et chaleureuse. Le résultat est réussi, car les commodités modernes y côtoient toujours une foule de meubles et d'objets rétros; ce qui donne vraiment une touche d'originalité aux aires communes et aux chambres. Ce même soucis du détail se retrouve également dans le spa et tout autour de piscine extérieure; ce qui contribue à en faire un véritable oasis, à quinze minutes à peine des sanctuaires et des foules de Fatima.

Trésors de l'âge d'or portugais
Non loin de Fatima, le Monastère de Batalha est le 2ème site le plus visité au Portugal et une véritable fierté nationale. Le roi Joao I ordonna sa construction pour célébrer une bataille portugaise contre les Espagnols, puis l’offrit à l’ordre des Dominicains.

Près de 200 moines y habitaient, à son apogée (au 16ème siècle). Ce monastère renferme aussi les tombeaux du roi Joao I et d'Henri le Navigateur, qui ont beaucoup contribué à l'âge d'or des découvertes portugaises. D'ailleurs, ce monastère en est un beau témoin, puisque son église, son cloître royal et son mystérieux Panthéon inachevé représentent certains des plus beaux exemples du style gothique au Portugal.

La ville de Tomar a elle aussi joué un rôle prépondérant dans l'histoire du pays, comme l'illustrent bien toutes ces croix rouges qui bordent sa place principale et ses rues piétonnes.

Bien qu'elle soit bien tranquille aujourd'hui, Tomar a été le siège de l’ordre des Templiers, qui y renaîtra plus tard sous le nom de l’ordre du Christ. Très impliqué dans les croisades au départ, cet ordre religieux et militaire devint ensuite très complice avec la monarchie portugaise et participa aussi aux conquêtes du Nouveau Monde.

Aujourd’hui, on retrouve les traces de ces moines-chevaliers au Convento de Cristo, perché au-dessus de la ville. Un site surprenant, qui regroupe les vestiges du château fort, la fameuse rotonde des Templiers et les huit cloîtres du monastère, qui lui ont valu sa classification au Patrimoine mondial de l'Unesco.

Coimbra : Une université légendaire
Un peu plus au nord, la ville historique de Coimbra figure elle aussi parmi les trésors du patrimoine de l'Unesco. Bordée par le fleuve Mondego et située sur un monticule, Coimbra vit au rythme de son université : l’une des plus anciennes d’Europe, fondée en 1308. Coimbra a donc formé plusieurs générations de notables portugais, puisqu’elle était l’unique université du pays jusqu’en 1910. Même aujourd'hui, la ville rayonne grâce à ses 25 000 étudiants et grâce à cette magnifique université, qu'on visite avec le même plaisir qu'un musée... Bien sûr, ce sont souvent d'ex-étudiants de Coimbra qui nous y conduisent, de l'ancien palais royal à la chapelle, en passant par la salle de collation des grades et les anciennes prisons, qui servaient à punir les étudiants rebelles (plus aujourd'hui, bien sûr !).

D'ailleurs, la majorité des lieux de l'Université sont encore utilisés, à l'exception de l'étonnante bibliothèque Joanine, véritable joyau, à cause de son abondante décoration de style baroque. Elle a été remplacée par une bibliothèque plus contemporaine, mais sert encore à l’entreposage de nombreux livres.

Comme les étudiants forment le sixième de la population, leur présence et leur énergie contribuent beaucoup au charme du quartier historique. On les croise dans les cafés, les commerces et les charmantes rues médiévales de la vieille ville. Et lors des grandes cérémonies scolaires, à l'automne ou au printemps, plusieurs d'entre eux arborent fièrement leurs capes et vêtements noirs (l’uniforme traditionnel); ce qui nous donne l’impression d’avoir soudainement atterri dans un film d’Harry Potter… D'ailleurs, certaines traditions universitaires, telles que la "sérénade" chantée par les étudiants au début et à la fin de leur parcours universitaire, ont aussi donné naissance à un fado propre à Coimbra. Un fado dont les habitants sont très fiers, et qu'on peut découvrir notamment au Centre culturel de Coimbra (dans la vieille ville), qui propose régulièrement des spectacles.

Sur l'autre rive, face à Coimbra, se cache aussi un domaine historique, qui vaut le détour: la Quinta das Lagrimas, qui aurait été le témoin des amours secrets de Dom Pedro et Inès de Castro (une servante de la reine, qui mourra assassinée). Aujourd'hui, leur souvenir romantique plane sur le vaste jardin botanique et même, dans cet ancien palais du 18ème siècle, devenu un hôtel de luxe.

L'hôtel a été complètement rénové au printemps de 2016 et fait maintenant partie de la chaîne des Small Luxury Hotels of the World. Si les moyens manquent pour y séjourner, il faut au moins profiter de son restaurant réputé, voire même de sa terrasse, qui est justement située au milieu de ce beau jardin.

Evora, la perle de l'Alentejo
Outre le centre du pays, la région de l'Alentejo, à l'est, possède aussi plusieurs centres d'intérêts. En tête de liste, la ville d'Evora: classée au Patrimoine mondial de l’Unesco, grâce à ses murailles médiévales et ses belles maisons blanches et jaunes, qui créent une uniformité dans la vieille ville. Le quartier historique compte aussi une foule de belles boutiques d’artisanat (beaucoup d’objets faits de liège), le fameux temple romain de Diane et plusieurs églises, dont celle de San Francisco, avec sa chapelle entièrement couverte d’ossements. Un peu lugubre, mais c’est une curiosité d’Evora, au même titre que le temple romain. D'ailleurs, avec son héritage romain et ses murailles médiévales, Evora plaît beaucoup aux visiteurs. Cette cote de popularité ne semble pas en déclin, au contraire; ce qui y explique d'ailleurs la présence de nouveaux hôtels boutique, comme l'Hôtel Vitoria Stone.

Situé à quelques minutes de marche des murs, cet hôtel très design contraste avec les hôtels traditionnels d'Evora, mais la décoration moderne et originale de ses 38 chambres, sa salle à manger et sa terrasse ont tout pour plaire à la clientèle plus jeune.

Merci à Air Transat, ainsi qu'à Visit Portugal et ses partenaires régionaux, pour avoir permis la réalisation de ces reportages.

A suivre : Lisbonne et Porto

Informations pratiques :

S'y rendre: Au départ de Montréal, Air Transat offre des vols directs vers Porto et Lisbonne, entre mai et octobre. Par contre, ils offrent également des vols vers Lisbonne toute l’année, via un vol de correspondance par Toronto. A cela s'ajoutent aussi leurs vols directs entre Montréal et Faro (en Algarve) qui sont proposés en hiver. www.airtransat.ca

Pour circuler à l’intérieur du pays : Autoroutes payantes mais très bien entretenues et bien signalisées.

Pour en savoir plus: www.conventocristo.pt, www.mosteirobatalha.pt, www.luzhouses.pt, www.quintasdaslagrimas.pt, www.vitoriastonehotel.com
Informations touristiques : www.centerofportugal.com ou www.visitportugal.com