Richard Branson lance Virgin Galactic, première compagnie commerciale de transport spatial.

Déjà habitué des records d’ascension en ballon, Richard Branson veut prendre de l’altitude. Le président et fondateur de la compagnie aérienne Virgin Atlantic, qui est un passionné d'aéronautique, a annoncé la création de la première compagnie de transport spatial au monde. Son nom : Virgin Galactic. Premier départ prévu à partir des Etats-Unis en 2007.

Le milliardaire britannique a ainsi conclu un accord évalué à 14 millions de livres (20,6 millions d'euros) avec la compagnie aéronautique américaine Mojave Aerospace Ventures (MAV), créée par Burt Rutan, un pionnier de l’aviation, et Paul Allen, le cofondateur de Microsoft. MAV utilisera la technologie développée pour la fusée SpaceShipOne qui avait effectué en juin le premier vol spatial entièrement privé de l'histoire

"Nous espérons créer des milliers d'astronautes au cours des prochaines années et réaliser leur rêve d'admirer d'en haut la beauté majestueuse de notre planète, les étoiles dans toute leur gloire et la sensation incroyable de l'apesanteur", a déclaré le flamboyant milliardaire britannique. Un rêve qui coûtera tout de même 115.000 livres (169.000 euros) par personne. Le prix comprendra une formation de trois jours. Jusqu’à 3.000 touristes découvriront l’espace au cours des cinq premières années d'exploitation. Chaque pays, et non plus quelques privilégiés, pourra ainsi "former" ses propres spationautes, a ajouté le patron de Virgin.

SpaceShipOne fait partie de la vingtaine d’engins engagés dans la compétition X-Prize. Objectif : envoyer deux fois de suite en deux semaines un équipage privé de trois personnes à plus de 100 km d’altitude dans le même engin. Le vainqueur touchera 10 millions de dollars. Après être devenu le premier appareil privé à aller dans l’espace, SpaceShipOne tentera de remporter le X-Prize à partir de mercredi.