Toulouse et Albi : Les roses du Midi... (reportage)

Par Nathalie De Grandmont ---- Située entre mer et montagne, la région de Toulouse constitue une base idéale pour partir sur les chemins de Saint-Jacques de Compostelle, se promener le long du Canal du Midi ou découvrir les fameux châteaux Cathares. Sans oublier que les villes de Toulouse et d'Albi (sa voisine) possèdent aussi un passé surprenant, qui contribue largement à leur potentiel touristique aujourd'hui...

Une bonne vivante, qui a le vent en poupe...
Avec l'Atlantique et la Méditerranée à moins de quelques heures, Toulouse est réputée pour sa qualité de vie et sa joie de vivre, deux facteurs qui ont aussi contribué à en faire la troisième ville universitaire de France. D'ailleurs, la présence de tous ces jeunes étudiants donne beaucoup de vie à son centre-ville et aux berges de la Garonne, qui ont été réaménagées pour accueillir les piétons, les cyclistes et de nombreux bateaux de croisière qui rejoignent le Canal du Midi. Tout cela bordé par plusieurs bars sympathiques, baignés de soleil.

Sur le plan touristique, Toulouse se démarque grâce à son centre historique, certes, mais aussi grâce à des musées d'avant-garde, tels que la Cité de l'Espace, qui demeure l'attrait le plus visité de la ville et le seul musée du genre en Europe.

La Cité de l’espace a entamé en 2012 une grande métamorphose, pour proposer une approche encore plus sensorielle, plus moderne et reliée à l’actualité. Les visiteurs peuvent y découvrir l'industrie aéronautique, l'univers spatial et tout ce qui s'y rattache, grâce à des simulateurs de vaisseaux, des spectacles audiovisuels, des ateliers et conférences, sans oublier le tout nouveau télescope, qui permet au grand public d'observer le ciel en direct.

Au centre de la ville se trouve également le Musée d'histoire naturelle, qui a adopté une muséographie très contemporaine, vivante et ludique; au point d'être devenu une référence au sein de l'Europe.

Comble de chance, Toulouse possède également un passé riche et fascinant, qui a laissé des empreintes bien visibles. Ainsi, plusieurs belles maisons à colombages bordent encore les rues de sa vieille ville, tandis que leurs noms - rue des Filatiers, rue des Carmes, rue des Couteliers, etc. - évoquent nettement leurs anciennes vocations médiévales. Au milieu d'elles surgit le clocher de la basilique Saint-Sernin: la plus grande église romane de l’Occident, qui constituait une des étapes cruciales du pèlerinage vers Saint-Jacques de Compostelle, en Espagne. Quelques rues plus loin, l’église et le cloître des Jacobins nous rappellent que c’est également à Toulouse que culmina la ferveur des Cathares, au début du 13ème siècle. (Photo 079: ) Mais, étonnamment, celle qu'on surnomme la “ville rose” a pourtant connu son âge d’or grâce au bleu… que l’on obtenait grâce à la plante du pastel. En effet, au 15ème siècle, des milliers de boules de pastel (surnommées ici “cocagnes ”) transitaient par Toulouse et Albi, pour rejoindre tous les grands ports d’Europe. Plusieurs marchands de pastel purent ainsi accumuler des fortunes colossales et se faire construire de beaux hôtels particuliers de la Renaissance (tels que l'Hôtel d'Assézat et l'Hôtel de Bernuy), qui se découvrent au gré d'une visite guidée, par exemple.

Autre symbole de l'originalité toulousaine: le Capitole, qui domine la plus grande place de la ville... Eh! oui, dès le milieu du 12ème siècle, Toulouse était administrée par une assemblée de consuls – ou « capitouls » - qui veillaient à lui préserver un statut et des pouvoirs privilégiés. Même en rejoignant le royaume de France (au 13ème siècle), Toulouse conserva ses "capitouls" jusqu'à la Révolution française; comme on peut le découvrir en visitant (gratuitement) les grandes salles d'apparat du Capitole. Aujourd'hui, Toulouse revendique son appartenance à l'Occitanie, comme en font foi tous les panneaux de rue bilingues et la croix occitane qui orne la place du Capitole.

Albi: Du pourpre au rouge passion...
Toulouse partage beaucoup de points en commun avec sa voisine, Albi, située à une centaine de kilomètres au nord-est. Ici aussi, le soleil du Midi, les briques et les toits de tuiles donnent à Albi une couleur rosée et même, une petite allure toscane, là où ses charmants ponts enjambent le Tarn. Pour la distinguer de Toulouse, on la surnomme souvent "la ville pourpre".

Chose certaine, l'histoire d'Albi a été marquée par ses évêques, comme en témoigne l'imposante cathédrale Sainte-Cécile. A l'époque, sa construction et ses allures de forteresse se voulaient une réaction directe aux croisades contre les Cathares. Résultat: on y a mis le paquet ! En faisant appel aux meilleurs artistes italiens de l'époque, qui ont recouvert tous ses murs de fresques et de statues, jusqu'au dernier centimètre ou presque !

Dès le Moyen-âge, les évêques d'Albi avaient acquis l'une des plus grandes richesses de France et possédaient même leur propre cité fortifiée. Au fil des agrandissements, cette cité épiscopale est devenue la plus grande d'Europe après celle d'Avignon; un patrimoine unique qui est maintenant reconnu par l'Unesco. Bien sûr, les évêques habitaient le plus beau palais d'entre tous, le Palais de la Berbie, qui abrite aujourd'hui les oeuvres d'un autre albigeois mondialement connu: Henri de Toulouse Lautrec... Grâce aux rénovations complétées en 2012, ce musée peut enfin mettre en valeur l'ensemble de ses collections, qui comprennent à la fois des oeuvres (dessins, peintures, affiches) et plusieurs objets et vêtements, ayant appartenu au peintre. Bien sûr, on y retrouve aussi les 31 affiches qui l'ont rendu célèbre, mais également plusieurs de ses oeuvres de jeunesse, peintes à 14, 16 ou 19 ans. Ces premières salles nous montrent la genèse de son talent, son handicap d'enfance, puis son abandon de la vie bourgeoise des Comtes de Toulouse Lautrec, au profit d'une vie nomade dans les maisons closes et les cabarets de Montmartre. Derrière le musée, une terrasse surplombe les jardins du Palais, le Tarn, le Vieux pont et les anciens quartiers ouvriers, sur la rive voisine.

Informations pratiques

S'y rendre : De mai à octobre, Air Transat effectue deux vols directs hebdomadaires entre Montréal et Toulouse. Grâce à leurs vols multi-destinations, on peut également revenir d'une autre ville, telle que Barcelone, Lyon ou Paris. Vacances Transat propose aussi des forfaits ville à Toulouse (incluant vol, transferts et 7 nuits d'hébergement), de même qu'un circuit de 7 jours combinant Toulouse, Albi et Carcassonne, entre autres. www.vacancestransat.com

Deux hôtels au coeur de la ville :

L'Hôtel Mercure Toulouse Wilson. Cet hôtel 4 étoiles possède un emplacement idéal, à deux pas de la Place Wilson et non loin de la Place du Capitole. Les chambres et le bar l'Entracte sont décorés de façon moderne, avec des couleurs vives et originales. Plusieurs chambres sont équipées de stations d'accueil Iphone et de machines Nespresso. Il y a aussi une suite junior et des chambres avec terrasse privée. (7 rue Labéda. www.mercure.com)

L'Hôtel Mercure Albi Bastides. Cet hôtel est situé juste sur le bord du Tarn, dans un bâtiment classé au patrimoine, qui abritait les anciens moulins albigeois au 16ème et 17ème siècles. Sa terrasse, son restaurant et certaines chambres offrent une vue exceptionnelle sur le Tarn et la cité épiscopale (sur l'autre rive). Les chambres ne sont pas très grandes mais sont équipées du wi-fi, de l'air climatisé et de téléviseurs à écran plat. le (41 bis rue Porta. www.mercure.com)

Autres bonnes adresses :

-Capucin, signé Bras: Les "capucins" (du chef étoilé Michel Bras) ressemblent à des crêpes, garnies de truffes, fromages fins, et autres produits régionaux. 6 rue du Rempart Villeneuve, à côté du Marché Victor-Hugo. www.capucinbras.fr

-Numéro 5 Wine Bar: Ce bar à vins moderne permet de goûter une foule de grands crus en petites quantités, accompagnés par des fromages ou charcuteries de la région. 5 rue de la Bourse. www.n5winebar.com

-La Maison de la violette: Située sur une péniche, cette boutique et salon de thé propose des cosmétiques, thés, bonbons et autres produits à la violette, la fleur emblème de Toulouse. (face au 3 boulevard Bonrepos) www.lamaisondelavioette.com

Informations supplémentaires:
www.toulouse-tourisme.com
www.tourisme-tarn.com
www.tourisme-midi-pyrenees.com