Un avant-goût de l'Asie, à Vancouver ! (Reportage)

Par Nathalie De Grandmont------- Envie de célébrer le Nouvel an lunaire au Canada ? Dans ce cas, il suffit de mettre le cap vers Vancouver et sa voisine, Richmond, qui proposent rien de moins qu'un voyage éclair en Asie... sans traverser le Pacifique ! Et bien sûr, Richmond célébrera en grand le Nouvel an lunaire, à partir du 16 février.

En 2017, l'aéroport international de Vancouver (YVR) a remporté le prix du meilleur aéroport en Amérique du nord, aux fameux Skytrax Awards. Il accueille aussi le 2ème plus haut volume de passagers au pays (22 millions en 2016), notamment de nombreux voyageurs qui mettent le cap vers l'Alaska, Hawaï ou l'Asie bien entendu...Mais, grâce aux nouveaux trains rapides de la "Canada Line Skytrain", les voyageurs qui font escale à Vancouver peuvent désormais rejoindre le centre-ville beaucoup plus rapidement qu'avant, de même que la ville voisine de Richmond, qui offre une véritable immersion culturelle asiatique.

Un voyage sensoriel en Asie... sans quitter le Canada
Dans les faits, l'aéroport de Vancouver se trouve dans la municipalité de Richmond, elle même au coeur d'un archipel, au confluent du Pacifique et de la rivière Fraser. Bien sûr, on pourrait aisément la considérer comme une des "banlieues" de Vancouver, d'autant plus qu'avec la nouvelle ligne de métro Canada Line Skytrain, les stations qui desservent Richmond se trouvent à une demi-heure du centre-ville de Vancouver et moins d'une quinzaine de minutes de l'aéroport.

Par contre, Richmond peut aussi s'avérer un excellent point de chute: parce que ses hôtels sont jusqu'à 25 ou 30% moins chers que ceux de Vancouver. Certains d'entre eux, dont The Hotel at the River Rock Casino Resort, sont aussi très attrayants, semblant d'ailleurs attirer un heureux mélange de clientèle locale et internationale. Propriété de la chaîne Great Canadian Casino, le River Rock Casino Resort possède notamment une terrasse et une marina, situés en bordure de la rivière Fraser. Outre son casino (qui sera bientôt rénové de fond en comble), ce complexe regroupe aussi un restaurant haut de gamme réputé pour sa cuisine fusion (Tramonto) et une salle de spectacles, qui présente tour à tour des grandes vedettes d'Asie et de la scène internationale (dont André-Philippe Gagnon, qui était l'affiche le soir de notre visite).

Située au confluent du Pacifique et de la rivière Fraser, Richmond propose aussi un dépaysement en soi, car les deux tiers de ses habitants sont d'origine asiatique: du Japon, de la Corée, de différents pays d'Asie du sud-est, sans oublier Hong Kong et la Chine, bien sûr, qui dominent largement, en tête de liste. Avec tout cela, Richmond s'avère donc la plus grande ville asiatique en Amérique du nord: une identité qu'elle exploite de plus en plus, en proposant aux visiteurs une foule d'expériences culturelles et gastronomiques, entre autres. Ainsi, lorsqu'on arrive à Richmond, le dépaysement ne tarde pas. Les panneaux d'affichage, les décorations, les gens qu'on croise, les magasins, librairies et pharmacies; partout l'influence orientale se fait sentir !

Et c'est encore plus flagrant au coeur du "Golden Village": un secteur où se côtoient trois grands centres commerciaux asiatiques - Aberdeen Centre, Parker Place Mall et Yahoan Centre - qui nous rappellent tour à tour des ambiances de Hong Kong,Tokyo ou Bangkok. Avec le sourire aux lèvres, certains habitants de Richmond vous conseillent aussi d'aller vous promener sur "la route du paradis"; c'est à dire la rue No 5, où l'on peut visiter une vingtaine de temples de confessions différentes (bouddhistes, hindous, mosquées, etc.).

Mais à Richmond, on nous invite surtout à profiter de l'incroyable variété de restaurants asiatiques: que ce soit dans les marchés populaires, les foires alimentaires des centres commerciaux ou sur Alexandra Road qui, à elle seule, compte plus de 200 restaurants, principalement asiatiques. Elle-même d'origine chinoise, Lesley Chang, responsable des communications de Tourism Richmond, n'hésite pas à dire que sa ville propose l'une des meilleures cuisines chinoises hors de Chine. Et elle cite en exemple la présence d'au moins une vingtaine de restaurants où l'on peut manger les célèbres "dim sum", l'équivalent des tapas chinois, dégustés pour le brunch. D'ailleurs, Richmond a aussi mis sur pied un circuit gourmand surnommé "Dumpling Trail"; qui compte une vingtaine de restaurants participants, proposant de multiples versions de cette autre spécialité asiatique, très appréciée (pâtes farcies aux crevettes, au boeuf ou aux légumes, des versions coréennes ou chinoises, etc.)

Comme le dit si bien leur slogan, Richmond est une ville où "l'extrême Est rencontre l'Ouest". Et nulle part n'est-ce aussi vrai qu'au marché de nuit de Richmond, qui rappelle véritablement l'ambiance, les sons, les odeurs et les saveurs des marchés de nuit qu'on retrouve tellement en Asie. Fondé en 2008, ce marché de nuit saisonnier a connu une telle popularité qu'il réunit maintenant plus de 250 kiosques, dont une centaine consacrés à la bouffe... Forcé de déménager à quelques reprises à cause de sa popularité croissante, il se déroule désormais dans un vaste champ (voisin du River Rock Resort), les vendredis, samedis, dimanches soirs et jours fériés (de 19h à 23h, de la mi-mai jusqu'à l'Action de Grâce). Au cours des dernières années, ce marché de nuit est devenu un attrait incontournable de toute la région de Vancouver, si bien qu' il attire maintenant de nombreux visiteurs de l'extérieur, y compris plusieurs américains des états voisins (à 25 minutes de la frontière).

Steveston: une belle porte sur le Pacifique

Au sud-ouest de Richmond, un autre endroit charmant et inattendu borde la côte: le village de pêcheurs de Steveston, fondé au début du 19ème siècle, lors de l'essor de la conserverie de saumon. Bien que son centre-ville ait des allures de banlieue cossue, Steveston demeure tout de même l'un des principaux ports de pêche commerciale au pays. (Photo 280 ou 274: Fisherman's Wharf de Steveston) Les fins de semaine, les chefs de la région et les connaisseurs affluent vers son Fisherman's Wharf, pour aller marchander leurs poissons frais auprès des pêcheurs. Les visiteurs, eux, en profitent pour aller déguster des "fish n' chips" et des plats de fruits de mer dans les nombreux restaurants qui bordent les quais, tout en admirant la pléiade de mâts, qui tanguent en contrebas.

Selon Lesley Chang, Steveston s'avère aussi un des meilleurs ports d'attache pour aller observer les baleines; les excursions y étant moins longues et moins coûteuses qu'à Vancouver, puisque Steveston se trouve plus près du détroit de Georgie, lieu de prédilection pour les baleines à bosse, les otaries et les fameux épaulards qui font la réputation de la côte pacifique. Du début avril jusqu'à la fin d'octobre, deux compagnies proposent donc des excursions quotidiennes de quelques heures, dont Steveston Sea Breeze. D'ailleurs, cette dernière est tellement confiante que ses clients pourront observer des baleines qu'elle n'hésite pas à leur fournir des bons d'échanges pour revenir, si jamais leur excursion s'avère peu concluante. Selon les guides, il n'est pas rare de pouvoir apercevoir plusieurs familles d'épaulards à chaque sortie; surtout en août et en septembre. Malheureusement, le jour de notre sortie (en octobre), les épaulards n'étaient pas au rendez-vous... Mais en naviguant dans ces archipels du détroit de Georgie, nous avons pu observer plusieurs îles couvertes d'oiseaux (notamment des cormorans) et surprendre un imposant troupeau d'otaries, à la taille et aux grognements impressionnants...

Chose certaine, avec son port de pêche, ses deux vignobles, son marché de nuit et ses nombreuses expériences gustatives, Richmond demeure encore un secret bien gardé, certes, mais mérite de faire partie d'un séjour ou d'une escale à Vancouver.

Une escale à l'aéroport

Au cours des sept dernières années, l'hôtel Fairmont Vancouver Airport a reçu 6 fois plutôt qu'une le prix du meilleur hôtel d'un aéroport en Amérique du nord, attribué aux World Airport Hotel Awards. De fait, cet hôtel donne presqu'envie de prolonger son escale, en poussant le confort jusqu'à offrir une piscine, un gym, un spa (avec des soins contre le décalage horaire), et même, une artiste en résidence, dont les oeuvres décorent tous les couloirs. Comme il s'agit du seul hôtel situé au sein de l'aéroport, on peut aussi rejoindre en deux minutes les comptoirs d'enregistrement et admirer à souhait les avions sur la piste, à partir de sa chambre.

Mais, étonnamment, on ne les entend pas ou peu... puisque les 368 chambres de l'hôtel sont triplement insonorisées, du plancher au plafond. En plus, elles sont très spacieuses, notamment les salles de bain, munies d'un bain et d'une douche dernier cri. Comme dans plusieurs autres hôtels de la chaîne Fairmont, leur restaurant Globe @ YVR se démarque également, grâce à la vision et au talent du chef exécutif Colin Burslem, qui soutient de nombreux producteurs de la région. D'ailleurs, il remporte régulièrement de nombreux prix: pour sa cuisine de la côte ouest, ses menus thématiques (chaque mois) inspirés des produits de la saison ou ses menus dégustation, assortis avec des vins, des bières ou des whiskys. En plus du service aux chambres 24h et des déjeuners servis toute la journée, les hôtes peuvent également s'enregistrer et imprimer leur carte d'embarquement directement à la réception de l'hôtel. www.fairmont.com/vancouver-airport-richmond

Informations pratiques:
S'y rendre: Steveston est accessible via le parcours touristique du Hop-On Hop-Off. A voir aussi: Richmond Olympic Experience Museum. Événements à surveiller: Cérémonies du Nouvel An chinois, à partir du 16 février 2018.
Pour en savoir plus: www.riverrock.com, www.richmondnightmarket.com, www.dumplingtrail.com, www.visitrichmondBC.com, www.destinationb