le Lesotho compte abriter la plus grande station de ski d'Afrique

Le soleil éblouissant en fin d'après-midi jette une ombre sur les projets du minuscule royaume du Lesotho, qui ambitionne de devenir la destination numéro un pour les skieurs en Afrique mais doit se contenter d'une neige fragile.

Afriski, située dans la pittoresque vallée de Mahlasela, "sera la plus grande station de ski d'Afrique", assure son directeur Ollie Esplin, tout en expliquant comment réduire la fonte des neiges. "Une piste de ski, surtout en Afrique australe, doit faire face au sud, pour être la moins exposée possible au soleil", dit-il, tandis que des skieurs, venus pour un week-end de l'Afrique du Sud voisine, glissent le long de l'unique piste entourée de canons à neige.

La station a commencé à accueillir des touristes il y a 3 ans. Le nombre de visiteurs n'est pas connu, mais l'an dernier la boutique de location de matériel a loué 5.000 paires de ski.

À terme, la station devrait compter 5 pistes, des bleues (faciles) et des rouges (difficiles), quelque 100 chalets et le golf le plus haut au monde, à 3.300 m au dessus du niveau de la mer.

Des chalets ont déjà été importés d'Estonie, mais le décor reste typiquement africain. Des huttes en boue traditionnelles longent la route qui mène à la station, sur laquelle les chariots sont toujours tirés par des animaux.

Promu "Suisse du Sud" par les professionnels du tourisme, le petit royaume, enclavé dans le géant sud-africain, est l'un des pays les plus pauvres au monde, avec une majorité de sa population qui dépend d'une agriculture de subsistance.

Les 200 rands (29 USD, 20,8 EUR) requis pour une leçon de ski d'une heure sont donc bien au-delà du budget de la majorité des habitants du Lesotho, où le salaire moyen est inférieur à 1.000 dollars par an. Mais le tourisme a apporté une bouffée d'air à l'économie du pays. "La plupart de nos clients viennent du Gauteng (région la plus peuplée d'Afrique du Sud, incluant Pretoria et Johannesburg), et nous attirons beaucoup de touristes au Lesotho", se félicite M. Esplin.

Billy Becker, originaire de Pretoria, entame ainsi son premier jour de glisse, sur un surf des neiges. "C'est très pratique à seulement 4 heures de voiture, et c'est éblouissant ! La route à l'arrivée est superbe, avec les montagnes couvertes de neige", s'enthousiasme-t-il. "Le plus beau, c'est que c'est au milieu de nulle part, pas comme en Europe. Ici c'est l'Afrique", renchérit le directeur de la station.

Afriski a reçu l'approbation du roi Letsie III, qui a donné son nom à une compétition annuelle. Pas tout à fait prêt pour y participer, Lebohang Ramonotse est l'un des rares habitants du Lesotho sur la piste.

Inscrit pour une heure de cours avec l'unique moniteur noir, Charles Mositoane, il se réjouit de l'existence de la station : "c'est énorme pour nous, même si une majorité n'auront pas la chance" d'en profiter.

Quant à son instructeur, il est ravi que les Africains puissent apprécier le ski et rapporte ce qu'ils lui disent souvent: "nous ne pouvions pas le croire quand les gens nous disait qu'il y avait une station au Lesotho!".

(Source : le Moniteur Expert)