Anguilla : entre plages et patrimoine... (reportage)

Par Nathalie De Grandmont --------- Voisine de Saint-Martin et de St-Barthélémy, l’île d’Anguilla est notamment réputée pour ses plages de rêve, sa grande quantité de restaurants et ses hôtels haut de gamme. Or, depuis quelques années, cette petite île d’allégeance britannique a aussi entamé un plan pour mieux mettre en valeur sa culture, son patrimoine et son histoire.

Un plan qui devrait se déployer sur plusieurs années, bien sûr, mais qui a commencé à prendre forme récemment, avec l’ouverture – très réussie – du Parc national de Fountain Park, évènement qui réunissait de nombreux élus et dignitaires locaux, de même que plusieurs archéologues et journalistes invités. Nous étions du nombre, bien sûr; ce qui nous a permis d’avoir un aperçu de ce plan patrimonial et des actualités touristiques d’Anguilla. Une petite île qui n'hésite pas à suivre sa propre voie…

Une île qui résiste aux hôtels « tout inclus »
Surnommée ainsi à cause de sa forme étroite et allongée, l’île d’Anguilla ne figure pas souvent dans les brochures des voyagistes, surtout au Québec. On la connaît très peu parce que l’île n’est pas grande (90 kilomètres carrés), qu’elle ne possède aucun aéroport international et surtout, parce qu’elle demeure l’une des rares îles des Caraïbes qui ne propose aucun hôtel tout-inclus…

Plusieurs de ces raisons expliquent pourquoi les Québécois connaissent davantage sa voisine, l’île de Saint-Martin. Car c’est justement par son intermédiaire – et son aéroport international à elle - qu’arrivent la majorité des visiteurs qui mettent le cap vers Anguilla. Après avoir atterri à l’aéroport international de Juliana (côté néerlandais), les futurs visiteurs d’Anguilla se dirigent ensuite vers le port, pour y remplir les formalités d’immigration puis monter à bord de l’un des nombreux bateaux privés qui desservent Anguilla. (Il existe aussi un traversier public (et moins cher), au départ de Marigot, dans la partie française de Saint-Martin.) De fait, comme les deux îles se trouvent à moins d’une demi-heure de bateau l’une de l’autre, nombreux sont les locaux et les visiteurs qui font la navette entre les deux… Par contre, nul ne pourrait imaginer deux îles plus différentes; ce pourquoi leurs atouts peuvent aussi être très complémentaires… Chose certaine, même si peu de voyagistes québécois proposent des séjours à Anguilla (même si Vacances Transat en offre quelques-uns), Anguilla peut très bien justifier une escapade d’un jour à deux, à partir de Saint-Martin; surtout pour ceux qui recherchent une ambiance plus tranquille, différente.

Territoire outre-mer de la Grande-Bretagne, la petite île d'Anguilla se traverse en moins de 40 minutes (seulement 6 feux de circulation !) et sa capitale - The Valley - se trouve au centre-nord. Anguilla compte un peu moins de 14 000 habitants, qui parlent l'anglais et le créole anglais anguillais, un dialecte semblable à celui de la Jamaïque et des Bahamas.

Détenant un passeport britannique, la majorité des Anguillais bénéficient d'un niveau de vie relativement prospère par rapport à leurs voisins de plusieurs îles des Caraïbes.

Étonnamment, plusieurs Anguillais décrivent leur île en énumérant ce qu’elle n’a pas… "Pas de gros bateaux de croisière (sauf les petits navires haut de gamme). Pas de Mc Do, de KFC ni aucune autre chaîne de restauration rapide. Pas de grandes chaînes hôtelières non plus et surtout, surtout : pas d’hôtels tout inclus !" Il s’agit d’ un choix délibéré du gouvernement, qui semble être fort bien accepté par les hôteliers et les locaux, qui y voient un moyen de préserver la tranquillité de leur île et d’encourager les visiteurs à essayer ses nombreux restaurants.

D'ailleurs, l'offre de restauration à Anguilla est particulièrement étonnante... Malgré sa petite taille, l'île compte près de 70 restaurants; ce qui inclue de nombreux bistrots de plage sympathiques et à la bonne franquette, de même qu'une panoplie de restaurants chics, dirigés par des chefs renommés. Au fil des années, Anguilla a donc gagné beaucoup de notoriété pour la qualité (et variété) de sa gastronomie, de même que pour ses hôtels et villas haut de gamme. D'ailleurs, plusieurs d'entre eux - tels que le Malliouhana, l'hôtel Cap Juluca et le Viceroy Anguilla - se classent régulièrement au sommet des palmarès des magazines Conde Nast et Travel& Leisure, par exemple.

Cap sur le patrimoine:
Il y a quelques années, le Ministère du tourisme d'Anguilla a décidé de diversifier le produit touristique, en choisissant de valoriser davantage la culture et le patrimoine de l'île. A moyen terme, le ministère a l'ambition de créer un "Circuit du patrimoine " (Heritage Trail) qui comprendrait une demi-douzaine de produits et de lieux culturels, qui mettraient en valeur la cuisine, les arts, les traditions maritimes et l'histoire de l'île, entre autres. Pour le moment, ces projets semblent avancer assez doucement et nul ne connaît l'échéancier global pour la réalisation de celui-ci. Mais chose certaine, la première phase a été dévoilée en grande pompe le 25 juillet, avec l'inauguration du Centre d'interprétation des Amérindiens, dans le parc national de Fountain Park. Ce jour-là, la gouverneure et le premier ministre d'Anguilla, Christina Scott et Victor F. Banks, ont procédé à la traditionnelle coupure du ruban, au milieu d'une foule d'invités et de politiciens locaux, de même qu'une délégation de journalistes et d'archéologues internationaux.

Nul doute, il s'agissait d'un grand jour pour les Anguillans, car cet endroit abrite une caverne cérémoniale utilisée jadis par les Arawaks, et qui serait la plus importante (et intacte) dans tout l'est des Caraïbes. Cette caverne (Fountain Cavern) est couverte de pétroglyphes et renferme également un stalagmite, sculpté à l'effigie de Jocahu, une des divinités honorés par les Arawaks à l'époque. Des scientifiques y ont également trouvé les ossements d'un rongeur géant préhistorique (l'Amblyrhiza Inundata) qui vivait là, à l'époque où Anguilla, St-Barthélémy et Saint-Martin ne formaient qu'une seule grande île. Bref, comme l'expliquaient les politiciens locaux, "il était urgent et important de mettre cette caverne et ses trésors en valeur ! Bien que la caverne elle-même demeure inaccessible au public (car jugée trop fragile et dangereuse), elle révèle maintenant ses secrets à travers les vidéos et les objets exposés dans le centre d'interprétation, de même qu'à travers une série de panneaux explicatifs qui jalonnent le parc.

Rencontrés sur le site ce jour-là, deux scientifiques du Musée d'histoire naturelle de New-York jugeaient que "cet endroit possède le potentiel pour attirer l'attention de la communauté scientifique; ce qui, selon eux, déclenchera aussi la curiosité des touristes, à moyen terme". Pour le moment, ce centre d'interprétation n'a pas encore assez de poids pour attirer les touristes à lui seul. Mais il représente une première phase encourageante et nous donne bien envie de voir le reste du Circuit patrimonial se réaliser prochainement.

Jouer les Robinson, avec classe !
A court terme, la principale force d’attraction d’Anguilla demeure encore ses plages. L'île s'enorgueillit d'en posséder une trentaine, la plupart recouvertes d’un sable blanc fin et bordées par des eaux cristallines. Et surtout, des eaux qui déclinent toutes les plus belles nuances de bleus et de turquoise, qui ont d'ailleurs inspiré le slogan touristique d' Anguilla: " Tranquility wrapped in blue", qui se traduit par la "sérénité enrobée de bleus".

D'ailleurs, plusieurs magazines américains n'hésitent pas à dire qu' Anguilla possède certaines des plus belles plages des Caraïbes, telles que Shoal Bay east, Mead's Bay et Sandy Ground, par exemple. Et en plus de toutes ces plages, ceux qui le souhaitent peuvent aussi aller jouer les Robinsons: sur l'îlot de Sandy Island, notamment.

Plusieurs compagnies proposent des excursions nolisées vers ce bel îlot, situé à quelques minutes au large de Sandy Ground. Avec son beau sable blanc et son bar de plage qui propose des cocktails tropicaux et des gueuletons de langoustes, Sandy Island représente la quintessence des excursions... D'ailleurs, les locaux aiment bien raconter que cet îlot connaît aussi beaucoup de succès auprès des célébrités hollywoodiennes... Chose certaine, on peut y jouer les Robinsons avec classe, et sans trop casser sa tirelire ! Certaines autres compagnies - telles que Shoal Bay Scuba, par exemple - combinent l'escale à Sandy Island avec un arrêt de snorkeling à Little Bay. Parmi les secrets bien gardés, cette baie est encerclée de hautes falaises et surtout jalonnée de rochers de calcaire abrupts et isolés, sous lesquels se cachent une belle barrière de corail et de multiples variétés de poissons tropicaux.

Informations pratiques:
Formalités d'entrée: Seul le passeport est nécessaire (aucun visa). Par contre, on y passe plusieurs points de contrôle: un à l'aéroport de Saint-Martin, un autre au port avant d'embarquer dans le traversier puis un dernier à notre arrivée à Anguilla. Idem sur le chemin du retour.

Taxe de départ: 28$ US, que l'on paye à notre sortie d'Anguilla.

Devise: La devise officielle d'Anguilla est le dollar caribéen (EC). Mais le dollar américain y circule beaucoup; ce pourquoi on l'accepte aisément dans plusieurs commerces et restaurants.

Informations supplémentaires: 1 800 553-4939 ou www.ivisitanguilla.com