Changement à la direction du Bureau de Tourisme de Cuba

Passation de pouvoir la semaine dernière dans les locaux du bureau de tourisme de cuba à Montréal alors qu' Omar Laguardia tirait sa révérence après 4 hivers (et demie, précise-t-il) passés au Québec et que sa successeure Mme Carmen Casal prenait officiellement la relève pour un mandat de 4 ans.

« Je suis un peu triste de partir, a confié M. Laguardia. J'ai été très heureux ici au Québec mais là, je me réjouis de retrouver mes enfants et ...mes voisins !» Interrogé sur les futures fonctions qui l'attendent à La Havane, il n'était pas encore en mesure de les préciser.

Quant à Carmen Casal, une fois les achats de vêtements d'hiver complétés, elle entend bien poursuivre la stratégie ' autentica Cuba ' mise de l'avant il y a quelques années et qui vise notamment à motiver les voyageurs à s'intéresser davantage aux richesses culturelles et naturelles de la Grande Île.

« J'adore les villes, la culture, l'histoire ! On va bien sûr continuer à accueillir les Québécois à la plage mais je veux travailler avec les agents, les tour opérateurs et les compagnies aériennes pour développer aussi les voyages à saveur culturelle » , a-t-elle déclaré.

Comme ses prédécesseurs, Carmen Casal s'exprime dans un excellent français et affiche une solide feuille de route en tourisme. Elle a débuté sa carrière à l'hôtel Riviera de La Havane, l'a poursuivie à l'hôtel Nacional, véritable institution cubaine, pour ensuite gagner Paris où elle fut directrice du bureau de tourisme. Puis, de retour à La Havane, elle a été responsable des marchés français et italien pendant 8 ans et la voici à Montréal à titre de directrice du Bureau de tourisme mais aussi, à titre de Consule de Cuba à Montréal.

En effet, conformément à ce qui se fait partout ailleurs, le poste de directeur du bureau de Tourisme ne relève plus du ministère du Tourisme mais bien du ministère des Affaires étrangères, nous a -t-on expliqué, et c'est donc également à titre de Consule de Cuba que Carmen Casal officie aujourd'hui à Montréal. Un statut qui ne changera rien aux actions promotionnelles que mènera Mme Casal aux côtés des professionnels du voyage, nous a indiqué Omar Laguardia qui était en fait le dernier directeur au monde à ne pas chapeauter les deux fonctions. Par ailleurs, le bureau situé au 300 Léo Parizeau (tour Transat) demeurera ouvert pour l'instant.

Carmen Casal s'installe dans la belle province au moment où la destination bat des records de fréquentation et alors que l'harmonisation des relations avec les Etats-Unis commence à porter des fruits, laissant présager des changements quant à l'accessibilité future de la destination notamment pour le marché canadien. A cet égard, elle a rappelé que les citoyens américains sont toujours interdits de tourisme à Cuba sauf dans le cadre de certains voyages thématiques à saveur scientifique ou de coopération via des voyagistes détenant un permis spécial.

« Le blocus est toujours d'actualité », a-t-elle rappelé avec une certaine émotion. « Maintenant nous sommes à la mode, c'est vrai, et nous avons beaucoup travaillé pour ça, mais nous allons rester comme nous sommes !», a-t-elle ajouté, évoquant au passage la longue amitié qui unit Cuba et le Canada.

Abordant les affaires courantes, les deux collègues ont mis en lumières quelques éléments de l'offre touristique qu'ils souhaitent voir se populariser davantage ici.

« Les Canadiens commencent à découvrir le pays en dehors des plages, et c'est très important et satisfaisant car nous avons mis beaucoup d'efforts en ce sens et nous continuerons à le faire », observait Carmen Casal. « Les Européens sont très friands de circuits mais les Canadiens beaucoup moins et ce serait bien de les voir combiner un séjour plage avec un circuit », suggérait M. Laguardia.

Autre opportunité à saisir, selon le sympathique duo : les longs séjours.

« Les Canadiens sont les seuls qui peuvent rester à Cuba jusqu'à 6 mois, avantage qui représente un excellent potentiel pour les longs séjours » rappelait-on. « Et il est maintenant possible de séjourner chez l'habitant. 11000 chambres sont déjà disponibles à travers le pays et une recherche Google pour ' Casas particulares' donne facilement une idée de ce qui est offert. L'important étant de rester dans la légalité et donc de bien vérifier que l'hébergement retenu opère en toute légitimité . Même chose pour les Paradares, ces restaurants privés désormais accessibles aux touristes. Il peut être intéressant de combiner séjour à l'hôtel et casa particulares, certains voyagistes ont d'ailleurs des ententes en ce sens.»

Ils ont également rappelé les mérites du tourisme de santé à Cuba, « une niche dont 4 ou 5 agences québécoises ont fait leur spécialité, avec succès.»

Circuits, longs séjours, logement chez l'habitant, tourisme de santé... ces priorités sont bel et bien au cœur du message mais les deux dirigeants n'en sont pas moins reconnaissants pour l'immense apport des Canadiens - grands adeptes du balnéaire - à la performance touristique de Cuba. Ils ont tenu a souligner le travail des professionnels:

« Nous avons accueilli 1,3 millions de Canadiens l'an dernier et on doit vraiment remercier l'industrie pour cette performance! Le Canada sera d'ailleurs le pays invité au prochain FIT Cuba ( ndlr Congrès international du tourisme cubain ) qui se tiendra en mai à La Havane.»