Dans l'Angleterre de Downton Abbey

Par Nathalie De Grandmont ----- Depuis quelques années, la popularité de la télésérie Downton Abbey a beaucoup contribué à mousser la popularité de l'Angleterre, y compris au Québec... Voilà pourquoi plusieurs voyagistes - dont Transat, par exemple - proposent des excursions qui emmènent les fans sur les lieux de tournage de cette télésérie. Et que l'on soit un fan ou pas, ces excursions deviennent aussi de beaux prétextes pour aller découvrir la campagne du Oxfordhshire, à quelques heures de Londres.

Bienvenue au château !
Écrite par Julian Fellowes, la télésérie britannique Downton Abbey raconte la vie d'une grande famille anglaise (et celle de leur personnel), de la période édouardienne jusqu'aux années 30. La série a été lancée en 2010, a été vendue dans 220 territoires et pays, et aurait plus de 120 millions de fans ! Pendant 6 ans, le tournage s’est déroulé non pas dans le Yorkshire (comme le stipule l’histoire) mais dans le château de Highclere, situé près de Newbury (à env. 1h30 de Londres). Conçu par Sir Charles Barry (en 1842), Highclere Castle appartient à la famille Carnarvon, depuis plus de 300 ans. Aujourd'hui, il est occupé par le 8ème comte de Carnavon et sa femme, Lady Carnarvon, qui est très impliquée dans la gestion du domaine et fascinée par son histoire. Pendant le tournage de la série, l’équipe et les comédiens ont donc passé plusieurs mois par année au château de Highclere. Ils ont utilisé plusieurs pièces telles que le salon, la bibliothèque, la salle à manger, le grand escalier et même, certaines chambres à l’étage. Tout cela en conservant la majorité des meubles en place, à l’exception de quelques lampes et tableaux. La famille Carnarvon continuait d'occuper plusieurs des sections du château mais, suite à l'immense popularité qu’a connu l’émission à travers le monde, ils ont décidé d’ouvrir les lieux aux visiteurs: au printemps, en été et lors de certains congés fériés (ex : période de Noël, Pâques, etc.)

Les visiteurs et surtout les fans de la série ont donc la possibilité de retrouver une foule de pièces très familières, auxquelles on a ajouté quelques photos de tournage, qui contribuent à nous replonger au cœur des scènes. Au milieu de tout cela, on remarque aussi quelques tableaux et photos représentant la famille Carnarvon elle-même; ce qui fait qu’on se promène continuellement entre la fiction et la réalité, de la façon la plus naturelle possible.

D’ailleurs, on réalise rapidement qu’il y a une foule de similitudes entre l’histoire réelle des Carnarvon et celle des Grantham (dans la télésérie); toutes deux illustrant le destin des grands domaines anglais, au tournant du siècle. Au plus fort de la saison (et en dehors des journées spéciales), les visiteurs se promènent d'une pièce à l'autre par eux-mêmes; des guides étant présents dans chaque pièce pour répondre aux questions. L’an prochain, la famille projette d’ouvrir les lieux une trentaine de jours de plus. (Les billets du printemps 2017 sont déjà en vente, alors que ceux pour l'été prochain seront disponibles dans quelques mois.)

Le jour de ma visite, j'ai eu la chance de rencontrer cette femme charmante, car elle a décidé de nous guider elle-même dans ses jardins, qu'elle adore par dessus tout, visiblement... Elle a bien raison d'en être fière, puisque les jardins de Highclere ont été réalisés par l'un des plus grands paysagistes anglais (Lancelot, aussi surnommé "Capability" Brown), dont on célèbre beaucoup l'héritage cette année, partout en Angleterre.

La région des Cotswolds
La plupart des excursions qui font escale à Highclere Castle incluent également la visite du village de Bampton, qui a servi pour toutes les scènes se déroulant dans le village de Downton.

Les producteurs ont choisi ce village à cause de son caractère authentique, son homogénéité et ses belles pierres couleur miel, typiques de la région des Cotswolds. "Bien sûr, poursuit le guide, on y avait enlevé les voitures et camouflé tous les éléments trop modernes". Mais pour le reste, on y reconnaît aisément les lieux qui ont servi à recréer le bureau de poste, la maison des Crawley, le pub Grantham Arms, sans oublier l'église et le cimetière, qu'on a vu dans plusieurs scènes. D'ailleurs, le centre des archives de Bampton et l'église exposent aussi plusieurs photos issues du tournage. Chose certaine, les habitants et les guides ont tous de belles anecdotes à nous raconter; ce qui rend cette visite encore plus intéressante.

Un scénario semblable se répète sur le site de Cogges Farm, à Whitby. Cette vieille ferme du 17ème siècle, sa cuisine, son enclos de cochons et son jardin potager, ont servi de décors à toutes les scènes qui se déroulaient à la ferme de monsieur Drew. Toujours fonctionnelle et représentative des fermes de l'époque, Cogges Farm fonctionne aussi comme un lieu éducatif, pour illustrer le mode de vie des paysans de la région. Pour témoigner leur reconnaissance, l'équipe de production leur a aussi offert une vidéo, qui nous montre la préparation et le travail en coulisses, durant le tournage de la série. Très intéressant ! En été, on y retrouve aussi un labyrinthe et des aires de jeux pour les familles.

Le château de Blenheim :
Lorsque Highclere Castle n’est pas ouvert aux visites (ou en complément), la plupart des compagnies réceptives emmènent leurs groupes à Blenheim Palace, qui se trouve à Woodstock, entre Whitby et Oxford. Évidemment, les voyageurs individuels ont aussi intérêt à s'y rendre, d'autant plus que Blenheim Palace est facile d'accès à partir de la ville d'Oxford. Chose certaine, il fait partie des Treasure Houses of England et des trésors du Patrimoine mondial, étant considéré comme le plus gros château en Angleterre. Ici aussi, le château appartient toujours à la famille du 12ème Duc de Marlborough. D'ailleurs, cette année, on y a ajouté de nouveaux tours: l'un intitulé "Upstairs" and "Downstairs" (pour voir les appartements de la famille et les quartiers du personnel), tandis qu'un autre inclut même les appartements privés du duc. Par contre, bien que la visite du château soit intéressante (mais un peu trop rigide), Bleinhem se démarque surtout pour la beauté de ses jardins, encore plus spectaculaires. A l'instar de ceux d'Highclere Castle, ces jardins furent également créés par Lancelot Brown, qui a changé le paysage anglais, à son époque.

Merci à Air Transat, à Visit Britain et Tourism Oxfordshire, pour avoir permis la réalisation de ce reportage.

Hébergement à Whitney
Il y a quelques hôtels et B&B à Newbury, mais également Eynsham Hall, situé à Whitby (près de Cogges Farm). Typiquement anglais dans son style et sa décoration, ce grand manoir nous plonge aussi dans l'ambiance "Downton". Il abrite un bar, un restaurant, une piscine et 34 chambres dans le hall principal, décorées avec des antiquités. A cela s'ajoutent plusieurs autres chambres plus standard, dans des bâtiments voisins. La majorité des chambres ont été rénovées récemment. www.eynshamhall.com

Informations pratiques :

S’y rendre : Toute l'année, Air Transat propose plusieurs vols par semaine entre Montréal et Londres, avec des correspondances à Toronto. Ces vols arrivent à l'aéroport de Gatwick. www.airtransat.ca

De là, il est très facile de rejoindre le centre de Londres avec le Gatwick Express, qui arrive à la gare de Victoria en 30 minutes.

Circuits : Transat propose aussi des forfaits alléchants à Londres, qui incluent le vol, les transferts, l'hébergement (différentes options) et la possibilité d'y ajouter une excursion qui inclut la visite de Highclere Castle, Bampton et Blenheim Palace. Voyez leur section sur les forfaits en Angleterre. www.transat.com

Par soi-même: Il est possible de se rendre à Highclere par soi-même, en prenant le train entre Londres (gare Paddington) et la ville de Newbury. De là, il suffit de prendre un taxi jusqu'au Château. Par contre, il faut bel et bien avoir réservé ses billets à l'avance, pour la visite.

Coût de la vie : Assez cher, mais la livre anglaise a perdu un peu de sa force ces derniers mois, ce qui nous garantit un meilleur taux de change en ce moment.

Informations complémentaires : www. oxfordshirecotswolds.org, www.highclerecastle.co.uk, www.blenheimpalace.com
www.experienceoxfordshire.org ou Visit Britain: www.visitbritain.com