De passage à Montréal pour une inauguration, Colin Hunter reçoit un cadeau surprise, donne deux spectacles et répond à quelques questions !

Le Président- Fondateur du Groupe de Voyage Sunwing Colin Hunter était de passage à Montréal jeudi soir dernier pour célébrer l'ouverture officielle des bureaux de TerroX au sein de l'immeuble de Sunwing à Laval. TerroX est un organisme dirigé par Développement Économique de Ville de Laval. Il occupe maintenant un espace de 7000 pieds carrés au rez-de-chaussée du bâtiment.

L'événement a eu lieu en présence du Maire Stéphane Boyer, de Lidia Divry, directrice générale du développement économique, de Sam Char de Vacances Sunwing ainsi que de plusieurs ministres, dignitaires et invités, une attendance de plus d'une centaine de personnes, selon un communiqué.

Dans l'après-midi, toujours dans l'immenble de Sunwing à Laval, la direction et le personnel de Vacances Sunwing ont réservé une surprise à Colin Hunter avec un chaleureux accueil accompagné d’un cadeau personnalisé pour le remercier : un cadre mural illustrant les étapes de la croissance de Sunwing et les nombreux honneurs récoltés par l'entreprise au passage.

« Son leadership, sa vision et sa détermination à réussir ont propulsé l’entreprise vers de nouveaux sommets et créé plusieurs milliers d'emplois dont près de 1000 au Québec. Toute l’équipe est reconnaissante d’avoir pu compter sur un mentor aussi merveilleux qui a ouvert la voie aux générations à venir.» remerciaient les employés.

Le surlendemain lors d'une rencontre informelle à Montréal avec Jaimonvoyage.ca, Colin Hunter déclarait : «Tout cela n'aurait pas été possible ici au Québec sans Sam Char aux commandes ! »

Lors de notre rencontre, Sam Char insiste « Si nous, le Groupe Sunwing, nous en sommes là aujourd'hui, au Canada et au Québec c'est au départ parce que Colin a pris le risque de démarrer l'entreprise. Ça n'a pas été facile, mentalement, émotionnellement, physiquement, trouver les bonnes personnes et tout ça, il a accompli quelque chose que personne n'avait accompli au pays soit créer une compagnie aérienne et un grossiste au Canada, acquérir un grossiste aux États-Unis, et un réceptif (Nexus Tours) et créer la chaîne hôtelière Blue Diamond Resorts, Personne n'avait fait cela au Canada mais lui il l'a fait. De plus il a su intéresser ses fils Stephen et Matthew à s'impliquer dans l'entreprise, ce qui est bien sûr très important .»

« C'est du travail d'équipe! » tranchent en choeur Colin Hunter et Sam Char.

Abordant brièvement la fusion avec Westjet, qui sera effective le 1er novembre prochain, Sam Char estime que « c'est un bon match pour les deux compagnies et pour les employés. De plus cela nous donne accès à près de 200 avions ce qui pour l'hiver prochain va nous permettre d'avoir des sièges à bas coûts et d'être très compétitifs ! »

Durant notre conversation Colin Hunter accepte de répondre à ces quelques questions.

Quel est maintenant votre rôle dans l'entreprise ?
Je fais maintenant plutôt partie de l'histoire répond-il avec un large sourire. Je demeure le fondateur de Sunwing mais mon rôle maintenant c'est d'être un investisseur.

Comment voyez vous l'industrie évoluer en cette période ?
Il semble que les compagnies aériennes ont finalement vu que si elles veulent être profitables, leur destinée c'est d'être dans le domaine du tour operating. On l'a vu avec Transat et avec Air Canada et là, Westjet a littéralement pris le contrôle de Sunwing et se retrouve donc également dans le tour operating . Je crois que les activités de tour opérateur vont contribuer de façon importante à la rentabilité du transport aérien.

Plus qu'avant ?
Sans aucun doute car les transporteurs vont avoir une meilleure utilisation de leur flotte, à l'année longue. C'est surprenant qu'il se soit passé tant de temps avant que les compagnies aériennes ne réalisent vraiment l'importance des tour opérateurs pour leur rentabilité.

On se souvient que, selon vos propos, le chaos post 911 avait créé un contexte favorable pour le démarrage de Sunwing Airlines en 2005. Pensez-vous que le contexte post- pandémie soit de nature à créer le même genre d'opportunité. ?
Je ne crois pas qu'investir dans le transport aérien maintenant est une bonne idée. Il faut attendre une occasion et être capable de reconnaître la fenêtre d'opportunité. Reposez moi la question dans 6 mois ! Cela dit, Il y a toujours une opportunité si vous faites les choses comme il faut. Quelle est la recette ? Comme tout bon chef en cuisine j'ai tendance à garder certaines de mes recettes secrètes !

Faut-il craindre un recul de la popularité du voyage, au vu de l'inflation par exemple ou de la pression des lobbies environnementaux ?
À court terme Je ne crois pas qu'il y aura une baisse de popularité des voyages. les Canadiens vont continuer à voyager dans le Sud. Mais peut- être un peu moins en été s'il venait à y faire trop chaud.

Vous avez avec Sunwing exploité une flotte de 40 Boeing 737 que pensez-vous des récentes mésaventures de ce constructeur ?
Je suis certain qu'il y a en effet en ce moment des problèmes de contrôle de la qualité. Ces choses arrivent quand les usines de montage fonctionnent au maximum de leur capacité, Les gens vont malheureusement prendre des raccourcis, c'est la nature humaine. Et quand vous êtes une grande compagnie et que vous regardez le '' bottom line '' et la possibilité d'épargner des millions... Mais quand des vies sont en jeu on ne peut tout simplement pas prendre de raccourcis. Les entreprises traversent des cycles et doivent parfois réviser leurs procédures et les remettre en question.

Où en est votre carrière de crooner ?
Colin se produit régulièrement dans son jazz bistrot à Toronto et est de passage à Montréal aux deux mois, intervient Sam Char qui suit de très près la carrière musicale de M. Hunter. Colin a donné deux spectacles à Laval devant une salle comble cette fin de semaine. Nous essayons maintenant de le booker davantage dans des festivals et des concerts privés accompagné d'un big band plutôt que dans des clubs. Mais la difficulté c'est qu'il y a de moins en moins de big band au Canada et dans le monde . Et ils coûtent de plus en plus cher !

À propos de la carrière de Colin Hunter

Même s'il se produit sur scène comme crooner depuis des années et qu'il a connu un parcours professionnel fulgurant, Colin Hunter n'en est pas moins une personne humble et affable peu encline à se vanter. Pour ceux et celles qui ne le connaissent pas il est bon de rappeler quelques étapes de son parcours, glanées dans l'une ou l'autre de ses biographies. Il faut dire que son image de PDG crooner fait couler de l'encre.

Né à Mumbai, en Inde, où il fait montre de ses talents de boxeur et de crooner il déménage à 21 ans avec sa famille en Angleterre où il fait ses débuts dans l'industrie chez British Airways. Puis, il tombe en amour lors d'une visite au Canada, il y émigre, y fonde sa famille avec l'élue de son coeur et devient citoyen canadien en 1975.

Une fois au pays il reprend sa carrière dans le voyage au bas de l'échelle chez Sunflight, le joueur majeur de l'époque, et devient rapidement responsable des négociations avec les transporteurs aériens. Par la suite il devient cofondateur d'Adventure Tours et de Fiesta Holidays, qui seront revendus à First Choice. Il devient ensuite un des actionnaires majeurs de Canada 3000 mais revend ses actions en 1994 suite à un désaccord avec le conseil d'administration, et prend alors, croyait-il, sa retraite.

Mais l'action lui manque et en 1999 il rachète le grossiste torontois Red Seal ce qui lui sert de tremplin pour lancer en 2002 Sunwing Vacations. En 2005 il lance Sunwing Airlines et ouvre en 2006 Sunwing Québec. En 2010 il établit un partenariat avec TUI et SellOff Vacations puis lance en 2011 la chaîne hôtelière Blue Diamond Resorts. Suivront l'acquisition de Luxe Destination Wedding en 2011 et du tour opérateur américain Vacation Express en 2012.

le Groupe Sunwing ne cesse de se développer par la suite et en vient à desservir des millions de passagers depuis 33 aéroports internationaux et régionaux au Canada. Il emploie plus de 3000 personnes , exploite une flotte de 40 avions, génère des revenus de plus de 3 milliards de dollars et demeure profitable année après année.

Mais survient ensuite le choc de la pandémie qui mènera à la prise de contrôle et à l'intégration de Sunwing par Westjet. Une nouvelle situation néanmoins pleine de promesses. Ainsi par exemple, les voyagistes Vacances Sunwing , Vacances Westjet et Vacation Express tout comme les distributeurs Luxe Destination Wedding et SellOffVacations.com sont maintenant regroupés sous le nom '' Groupe de Vacances Sunwing '', une division du Groupe Westjet. Une histoire à suivre il va sans dire.

Alors que notre conversation prend fin, les images des funérailles d'État du premier ministre Bryan Mulroney défilent sur les écrans du restaurant. Lui aussi comme on a pu le constater était un excellent chanteur. Coïncidence ou recette du succès ? En tous cas, à voir son coup de fourchette et sa bonne mine, heureusement, Colin Hunter est en pleine forme !