FIT Cuba 2015 : des premières et des bonnes nouvelles, dans les Jardins du Roy (reportage)

Par Nathalie De Grandmont --------- C’est la semaine dernière, dans l’archipel des Jardins du Roy, que se déroulait la 35ème édition de la Foire internationale du tourisme cubain, édition qui était consacrée au tourisme nautique et qui accueillait l’Italie comme pays à l’honneur. Entre autres choses, cette édition est venue confirmer le vent de changements qui souffle sur l’industrie du tourisme cubain et l’entrée en scène de plus en plus imminente des Américains. Mais elle s’est aussi terminée par une belle annonce, que plusieurs prédisaient en coulisses depuis quelques jours: c’est le Canada qui sera le pays à l’honneur l’an prochain, alors que la foire retournera à la Havane, pour une édition mettant en vedette le patrimoine et la culture. Voilà de quoi se réjouir pour l’édition 2016; mais pour le moment, revenons aux faits saillants de cette 35ème édition, qui a aussi été très fertile en bonnes nouvelles.

De nouveaux caps franchis :
Comme à l’habitude, cette 35ème foire du tourisme a été inaugurée en grande pompe par le Ministre du tourisme cubain – Manuel Marrero Cruz – qui était accompagné par Francesca Barracciu, la sous-secrétaire d’état au Ministre des affaires culturelles et du tourisme de l’Italie. Comme ce fût le cas lors des dernières éditions, les deux ministres ont donc procédé ensemble à la cérémonie officielle d'inauguration, puis livré leurs discours de bienvenue, devant un parterre rempli de nombreux professionnels du tourisme, journalistes et dignitaires (de l’Unesco et de nombreux autres pays amis). Chose certaine, avec les accords signés entre Cuba et les États-Unis le 17 décembre dernier et tous les questionnements que suscite l’arrivée des Américains sur le marché, cette édition de la FIT CUBA était très attendue et a donc attiré près de 1800 participants de 53 pays (dont une délégation de 136 journalistes, provenant de 27 pays). Bien sûr, plusieurs voyagistes québécois y participaient également, puisque nous avons pu y croiser des représentants de West Jet, de Caribe Sol et de Vacances Transat, entre autres. Au chapitre des bonnes nouvelles, nous avons également appris de nos collègues journalistes français que Rosa Adela Meijas Jimenez (longtemps basée à Montréal) venait d’être nommée la nouvelle directrice de l’Office de tourisme de Cuba à Paris.

Nul doute, l’édition 2015 de la Foire du tourisme cubain a été celle des bonnes nouvelles et de quelques premières importantes. En effet, dans son discours d’ouverture, le Ministre du tourisme cubain – Manuel Marrero Cruz – semblait particulièrement fier d’annoncer que Cuba avait franchi le cap des 3 millions de visiteurs en 2014, ce qui représentait une augmentation de 5,3% par rapport à l’année 2013. Il précisait également que les trois premiers mois de 2015 démontraient une augmentation de 14% (par rapport à 2014); ce pourquoi Cuba a aussi franchi le cap du million de visiteurs 11 jours plus tôt qu’en 2014. Dans son discours, Manuel Marrero Cruz a aussi expliqué que cette croissance a été causée par de nouvelles augmentations record de visiteurs, en provenance de pays tels que le Canada, le Chili, la Chine, le Mexique et l’Italie, dont l’augmentation de 17,3% expliquait certainement sa place à titre de pays invité cette année.

Le ministre a aussi rappelé que les investissements étrangers à Cuba continuaient eux aussi de progresser avec une cadence constante. A titre d’exemple, il citait notamment les 18 chaînes hôtelières étrangères, qui administrent maintenant 57% de l’ensemble des chambres disponibles sur l’île. « Parmi ces chaînes, Melia continue d’occuper la première place », rappelait-il; d’autant plus que cette entreprise espagnole soulignait cette année ses 25 ans de présence à Cuba. Par contre, comme nous l’apprenait la publication TTC (Travel Trade Carribean), remis sur le site de la foire, la chaîne canadienne Blue Diamond se situe maintenant au 2ème rang, grâce à ses trois bannières (Royalton Resorts, Memories Resorts & Spa et Starfish) regroupant 13 hôtels (8000 chambres), répartis dans différentes stations balnéaires cubaines. Et lors de son discours, Manuel Marrero Cruz était fier d’annoncer que plusieurs autres chaînes feront bientôt leur entrée à Cuba, dont l’entreprise française Accor (qui gèrera le nouvel hôtel Pullman de Cayo Coco), la chaîne Warwick et la chaîne Banyan Tree, pour ne citer que celles-là. Dans la foulée, le ministre du tourisme a aussi exprimé sa fierté que plusieurs hôtels de Cuba (dont le Royalton Cayo Santa Maria) figurent désormais dans le palmarès des 25 meilleurs hôtels des Caraïbes, selon Trip Advisor.

D’ailleurs, comme l’a souligné le ministre Marrero Cruz, c’était aussi la première fois que la FIT CUBA se déroulait dans l’enceinte d’un hôtel, c’est-à-dire le tout nouvel hôtel Melia Jardines del Rey, situé à Playa Flamenco, à Cayo Coco. Comme l’hôtel a ouvert en décembre dernier, le personnel a redoublé d’efforts et mis les bouchées doubles pour pouvoir accueillir les cérémonies d’ouverture et les kiosques de la foire, qui étaient dispersés autour de la terrasse du bâtiment principal. Cette année, la grande fête du tourisme cubain avait élu domicile au milieu des cayos des Jardins du Roy, parce que cette édition était dédiée au tourisme nautique : un secteur en pleine croissance, dont on a présenté les atouts aux participants et aux journalistes invités au cours de la semaine.

On se prépare pour les Américains :
Bien sûr, tout au cours de la foire, il a aussi été question des Américains…
De fait, ce sujet était au cœur de nombreuses discussions, en coulisses de l’événement. Dès les premières minutes de son discours, le ministre du tourisme cubain a lui-même annoncé que cette édition de FIT Cuba 2015 accueillait pour la première fois un groupe de voyagistes américains. Et il va sans dire que sa déclaration a suscité plusieurs applaudissements et réactions variées dans l’assistance… Un peu plus tard, le ministre est revenu sur la question du marché américain, mais est demeuré plutôt bref et vague. Certes, il a reconnu que Cuba se préparait de plus en plus à leur arrivée et qu’ils en tenaient compte dans leur plan agressif de développement prévu d’ici 2017 (4000 nouvelles chambres). Par contre, il s’est empressé de rassurer tout le monde en disant que « les pays déjà présents n’avaient rien à craindre et que Cuba n’oublierait pas ses fidèles alliés de la première heure».

Cependant, des documents remis durant la Foire précisaient que le nombre de visiteurs américains avait augmenté de près de 30%, depuis l’émission des 12 licences de voyages autorisées. Même s’il n’était pas beaucoup question des Américains durant les discours formels, leur influence – et l’ouverture des Cubains à leur égard – s’est tout de même manifestée à plusieurs reprises, tout au cours de l’événement. Cette fois, plus que jamais, beaucoup d’efforts ont été investis pour montrer le nouveau visage de Cuba : en tout cas sur le plan artistique et musical. Ce fût notamment le cas lors de la fête organisée par le groupe Cubanacan, à l’Hôtel Colonial. Ce soir-là, tous les journalistes et voyagistes avaient été conviés à une fête des plus colorée, au cours de laquelle les chanteurs et musiciens cubains ont enchaîné tous les grands classiques du répertoire… américain. Pour faire danser la foule, on a aussi fait appel au coloré groupe « Cuba Libre », composé de jeunes musiciens qui mélangent tous les rythmes et les styles, mais avec une énergie décapante et contagieuse… En tout cas, ce groupe musical était un peu à l’image de ce qu’on a tous perçu cette année : c’est-à-dire que les choses commencent à bouger sérieusement à Cuba… tant sur la scène que dans tous les secteurs de l’industrie touristique.

A suivre bientôt: un reportage sur les nouveautés des Jardins du Roy.