FIT Cuba 2018 : Optimisme retrouvé et nombreux projets pour les cayos de Villa Clara…(Reportage)

Par Nathalie De Grandmont ---- Cette année encore, la Foire internationale du tourisme cubain (FIT Cuba) s’est déroulée et terminée en beauté, en mettant en vedette les cayos et toute la province de Villa Clara. Pour cette 38ème édition, la foire a accueilli un nombre impressionnant de participants – plus de 3300 professionnels de 72 pays - qui s’étaient donné rendez-vous au nouvel hôtel Sercotel Experience, à Cayo Las Brujas; d’autant plus que la foire de 2018 était dédiée au produit de « plage et soleil », avec la Grande-Bretagne comme invité d’honneur.

Comme les cayos de Villa Clara ont été frappés par l’ouragan Irma en septembre dernier, les organisateurs de la FIT en ont profité pour démontrer à quel point la destination s’était bien remise, tout en annonçant de nombreux autres hôtels et projets à venir, pour cette région et tout le reste du pays… D’ailleurs, comme l’an dernier, on a aussi procédé au lancement officiel d’une nouvelle destination prometteuse: la ville de Sagua La Grande, située dans la partie nord de la province de Villa Clara. Voici donc les faits saillants de ce FIT CUBA 2018, qui nous a permis de découvrir davantage la province de Villa Clara et tout le centre de Cuba.

Projets et objectifs ambitieux reprennent de plus belle :
Bien sûr, comme à chaque édition, la 38ème édition de cette Foire internationale du tourisme cubain a été inaugurée par le ministre du tourisme de Cuba, Manuel Marrero Cruz, dont le discours était très attendu. D’emblée, il a confirmé que, malgré l’ouragan et ses effets négatifs sur le dernier trimestre de 2017, Cuba avait tout de même terminé l’année dernière avec un cumul de 4,7 millions de visiteurs, ce qui représente une augmentation de 16.4 %. De fait, seuls quelques marchés ont connu une baisse en 2017, dont le Canada (moins 5.9%); ce qui explique les voyages de familiarisation et les nouvelles campagnes déployées sur le marché canadien. Par contre, comme l’expliquait aussi le ministre, Cuba a débuté l’année 2018 avec une baisse du tourisme, ce que son ministère a l’intention de contrer rapidement, en augmentant ses campagnes de promotion et sa participation à différents salons internationaux.

Semblant confiant que ces efforts porteront leurs fruits, le ministre a donc déclaré que les Cubains espéraient accueillir 5 millions de visiteurs pour 2018, notamment avec l’aide de secteurs en pleine croissance, comme celui des croisières, qui a augmenté de 67% (500 000 croisiéristes, en 2017). En effet, selon les dires du ministre, Cuba accueille maintenant 25 navires de 17 compagnies différentes, mais projette d’en accueillir de nouveaux en 2018, plus luxueux et de grande capacité, ce qui pourrait permettre de franchir le cap des 700 000 croisiéristes, d’ici la fin de l’année. Il a aussi mentionné l’importante croissance du secteur « privé » : avec plus de 2000 restaurants (« paladares. ») et 24 000 chambres d’hôtes, parmi lesquelles 2000 ont maintenant des contrats avec certaines agences.

En ce qui concerne les projets et stratégies de Cuba pour les prochaines années, le ministre Marrero Cruz en a évoqué plusieurs, dont la volonté de son gouvernement de continuer d’améliorer la formation des employés et le niveau de qualité dans les hôtels, de même que la couverture du réseau wifi, « qui devrait être disponible dans toutes les zones hôtelières du pays d’ici 2019 », promettait le ministre. D’ailleurs, au cours de notre voyage à travers le centre de Cuba, nous avons constaté qu’en effet, la couverture wifi s’est beaucoup améliorée depuis quelques années. La vitesse et la connectivité ne sont pas toujours constantes, mais les lieux desservis sont plus nombreux qu’avant, incluant même certains restaurants et petits hôtels situés en campagne.

Au cours de son discours, le ministre Manuel Marrero Cruz a aussi mentionné quelques-uns des prix reçus par les intervenants touristiques cubains, tels que les certificats d’excellence de Trip Advisor, attribués à une vingtaine d’hôtels (dont l’Iberostar Ensenachos et le Playa Cayo Santa Maria, dans les cayos de Villa Clara), un prix environnemental pour l’hôtel Dhawa Cayo Santa Maria, sans parler du haut taux de satisfaction (95,1%) attribué à la destination cubaine, en générale. De plus, Cuba a aussi été reconnue comme l’une des destinations les plus sécuritaires au monde lors du FITUR à Madrid; ce que plusieurs interlocuteurs ont souligné avec beaucoup de fierté.

De façon globale, le ministre a indiqué que leur programme de développement d’ici 2030 comprenait 610 projets de toutes sortes (secteurs récréatifs, camping, nature, hébergement, etc.), dont 332 liés à l’hébergement. Dans la foulée, il a précisé que près de 4,825 nouvelles chambres seront disponibles en 2018, tandis que 32 nouveaux lieux d’hébergement (soit un total de 5, 249 chambres) s’ajouteraient en 2019.

En vedette : les cayos et la province de Villa Clara
Bien sûr, le ministre a aussi consacré une partie de son discours à la région des cayos de Villa Clara. « Grâce à la mobilisation générale déployée sur le terrain, tous les hôtels et les intervenants de ces cayos ont pu reprendre leurs activités dès le 1er novembre 2017 », annonçait-il avec fierté. Depuis, comme nous avons pu le constater nous-mêmes, toute la destination (et ses hôtels) semble avoir retrouvé sa vitesse de croisière; au point d’accueillir de nouveaux joueurs, tels que les hôtels Sercotel Expérience (du groupe espagnol Sercotel), l’hôtel Salinas (géré par Gaviota et qui n’est pas un tout-inclus) et la plaza Flor de Sal, sa voisine, qui regroupe un spa, plus de nombreux bars et restaurants.

Pour le moment, les 3 cayos de Villa Clara comptent un total de 17 hôtels, mais six autres devraient être inaugurés d’ici 2020, dont deux au cours de 2018 : le premier Paradisus de Cayo Santa Maria (802 chambres, 8 restos) et l’hôtel Angsana Grand (252 chambres, pour adultes seulement). D’ailleurs, le Angsana Grand sera le second hôtel à Cuba pour la chaîne Banyan Tree (de Singapour), qui gère aussi le Dhawa Cayo Santa Maria (516 chambres, 4 restos), inauguré officiellement en mars 2017. Au cours de la foire, les médias invités ont aussi visité plusieurs autres hôtels de ces cayos, dont le Iberostar Ensenachos et l’hôtel Playa Cayo Santa Maria (géré par Gaviota), de même que le delphinarium, qui propose des spectacles de dauphins et des services de restauration.

Évidemment, la foire de 2018 mettait aussi en vedette le reste de la province de Villa Clara, réputée pour avoir joué un rôle clé dans la révolution cubaine. A proximité de Santa Clara, de nombreux sites rappellent les luttes des révolutionnaires cubains, dont le mémorial du train blindé et surtout, .le fameux Mémorial dédié à Che Guevara, qui renferme à la fois son urne funéraire (dans la partie mémorial) et un musée, consacré à sa vie et à son militantisme à Cuba. Bien sûr, la province de Villa Clara compte aussi de belles villes coloniales, dont Caibarien, qui possède un Musée du sucre et une belle collection d’anciennes locomotives.

L’une d’elles, encore en service, offre d’ailleurs des balades très sympathiques à travers la campagne, jusqu’à la ville voisine de Remedios. De son côté, Remedios est particulièrement fière de son histoire, qui remonte au début du 16ème siècle (parmi les 8 plus vieilles du pays). Cette charmante ville coloniale est aussi réputée pour son carnaval de décembre, les « Parrandas de Remedios », qui mettent en scène des chars allégoriques, des fanfares et de nombreux participants costumés. Lors de la foire, les habitants de Remedios nous ont offert un avant-goût de ce carnaval, qui attire de plus en plus de visiteurs, Cubains et étrangers.

Sagua La Grande : nouvelle candidate pour les circuits et excursions

Lors de cette FIT Cuba, de nombreux médias, participants et dignitaires ont aussi assisté au lancement officiel de Sagua la Grande : une ville située sur la côte, dans la partie nord de la province. Fondée en 1812, la ville s’est beaucoup développée dans les premières décennies du 20ème siècle, notamment à cause de son chemin de fer et de son port, qui était le point le plus près des États-Unis.

Mêlant des styles d’architecture classique et éclectique, le centre de Sagua la Grande a été classé monument national. La semaine dernière, le ministre et ses invités y ont aussi inauguré deux hôtels nouvellement restaurés : l’hôtel Sagua (un 4 étoiles de 83 chambres, construit en 1925) et le Palacio Arenas (11 chambres), situé dans un immeuble de 1918, qui se démarque grâce à ses éléments art nouveau.

Comme le précisait le ministre lors de la cérémonie officielle, le gouvernement cubain est convaincu que Sagua la Grande possède les atouts nécessaires pour devenir une étape de circuits ou d’excursions, dans la partie centrale de Cuba. D’ailleurs, affirmait-il, quelques compagnies commencent déjà à s’y intéresser, tels que Cubanacan, qui aurait signé des ententes avec la compagnie française Lourdes, pour la gestion des deux hôtels. Finalement, le ministre précisait aussi d’autres projets d’hôtels sont envisagés : notamment celui d’un 5 étoiles de luxe, situé sur le Cayo Esquivel, non loin de Sagua La Grande.

Rendez-vous à la Havane, en 2019 !

Comme à l’habitude, ce 38ème FIT Cuba s’est terminé par une grande fête sur la plage, une prestation musicale du groupe le plus réputé du pays (Los Van Van) et le discours de clôture du ministre Manuel Marrero Cruz, qui nous a tous convié à la 39ème édition, qui sera consacrée au tourisme d’affaires, à l’Espagne et à la Havane. En effet, les organisateurs de FIT Cuba ont choisi de retourner dans la capitale cubaine l’an prochain, car la Havane héritera de plusieurs nouveaux hôtels et surtout, célèbrera son 500ème anniversaire de fondation, à grand renfort de festivités et d’événements spéciaux. C’est donc un rendez-vous à la Havane, du 7 au 11mai 2019…
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A surveiller : notre prochain reportage sur Trinidad, la partie centrale de Cuba et le nouvel hôtel Manzana Kempinski, à la Havane.