Floride : une soirée dynamique pour découvrir l’« Islandology » des îles et des plages de Fort Myers et Sanibel.

Natalie Sicard ------ C’est avec allégresse et créativité que des représentants et partenaires de The Beaches of Fort Myers & Sanibel ont reçu une soixantaine d’agents de voyages et quelques journalistes, jeudi soir au Plateau Lounge de l’hôtel W, dans le Vieux-Montréal. Une invitation à prendre connaissance « des trésors cachés de cette région du sud-ouest de la Floride ».

Jeannette Faria de VoX Toronto et Stefanie Zinke, directrice des ventes à l’international du Lee County Visitor & Convention bureau de Fort Myers ont animé la présentation avec brio et humour. Elles ont introduit la destination comme « une région de la Floride qui a plus de canaux que Venise et où les plages sont toujours aussi belles et où les dauphins sautent toujours avec autant d’entrain! »

C’est qu’il a bien été question, d’entrée de jeu, de faire le point sur l’état des lieux, après le passage d’Irma. Un communiqué de presse nous avait d'ailleurs été transmis dans la journée pour annoncer que la région « a tourné la page et l’activité touristique reprend de plus belle ». La majorité des hôtels et l’aéroport ont repris un rythme normal, les routes principales et les ponts sont praticables et toutes les plages sont ouvertes. On émet toutefois quelques conseils aux voyageurs, c’est-à- dire, pour les réservations confirmées, d’appeler leur hôtel ou résidence touristique pour finaliser les détails de leur séjour… Bref, souligne-t-on à la fin, rien n’ébranle le moral de la communauté et la 4e édition du Island Hopper Songwriter Fest a bien eu lieu fin septembre. Ce qui démontre bien « que le pouvoir curatif de la musique contribue à favoriser un retour rapide à la normale dans l’industrie touristique. »

Ce message étant passé, la présentation a pris les allures d’une émission de télé. Les deux animatrices ont annoncé une « pause publicitaire » pour nous présenter quelques vidéos de la campagne 2016-18.

Créés sur le thème de « Islandology », que l’on pourrait traduire par « trouvez votre île », chaque clip nous fait découvrir une facette de la région. Un envol d’oiseaux nous rappelle que l’île de Sanibel est un endroit de rêve pour les ornithologues. On peut y observer quelques 245 espèces d’oiseaux et l’endroit est aussi très prisé par les cueilleurs de coquillages. « Sanibel et Captiva sont aussi reconnues pour la beauté et la diversité de leurs coquillages. On en compte 400 variétés et le 20 juin de chaque année est la Journée nationale dédiée aux coquillages « The National Seashell Day » d’évoquer Stéfanie Zinke. Il y a même un musée qui leur est dédié, le Bailey Matthews National Shell Museum.

S’est ensuivie une autre interruption sous forme de « breaking news » nous annonçant en grande primeur que le ferry qui relie Fort Myers à Key West est bien en activité. Les présentatrices ont donné la parole à Madame LaBrenda Schretter, représentante de Key West Express qui a aussi souligné que l’on peut faire une escapade d’une journée dans la ville d’Hemingway. On y fait un aller-retour (3h30 la traversée) et une escale de 5 heures.

Un autre « breaking news » a fait intervenir Stefanie Eakin, directrice du marketing au Westin Cape Coral Resort et Howard Clark d’Interstate Hotels & Resorts. Ils nous ont confirmé l’état impeccable des lieux (toujours suite à l’ouragan) et présenté, vidéos à l’appui, le confort, les services et les plages de 3 hôtels. « D’ailleurs, de ce côté là, on est pas ici pour annoncer des nouveaux développements touristiques, de me préciser en entrevue Stefanie Zinke. Il y a certes ces jours-ci, l’ouverture du Luminary Hotel & Co., un hôtel situé au centre-ville de Fort Myers et surtout dédié aux conventions et voyages d’affaires, mais à part ça, rien à signaler».

« Ce que l’on souhaite faire ressortir comme message aux agents québécois, de me confier Jeannette Faria, c’est que c’est une région intacte et encore bien préservée, « an unspoiled destination » qui gagne à être mieux connue. Le côté nature est ce qui la définit le mieux. Avec plus d’une centaine d’îles, c’est l’endroit idéal pour faire du kayak, de l’observation d’oiseaux et même du vélo. La région aimerait bien attirer plus de Québécois et renverser la vapeur. C’est qu’ils vont encore et surtout sur la côte Est! On est pourtant à 3 heures d’Orlando et à 2 heures et demie de Fort Lauderdale et Miami. »
Elle poursuit en disant que la clientèle du Canada vient de l’Ontario et du Québec. Selon des agents de voyage présents, la destination est plus connue et fréquentée par les anglophones. Pour l’instant, il n’y a qu’Air Canada qui offre un vol direct à Fort Myers.

La présentation s’est terminée sur une note joyeuse alors que les deux femmes ont annoncé la visite prochaine à « l’émission » de Henry Ford et Thomas Edison. Car c’est bien à Fort Myers que ce dernier a vécu de longues années, monté un laboratoire et réalisé la plupart de ses inventions, dont l’ampoule électrique!

Pour couronner le tout, 3 prix ont été tirés. Un forfait de 5 nuits d’hôtel (dont 3 au Westin), un billet d’’avion et un aller-retour sur le ferry vers Key West a été gagné par Rabii Ait Bourja de l’Agence T.a.m. (filiale de Terratour) qui est sorti sourire aux lèvres et bien satisfait : « Je viens ici pour pouvoir donner des conseils à mes clients et je ressors avec plein d’infos, un beau cadeau et une super belle soirée! » Même si elle n’a pas remporté un prix, Sophie Robichaud de l’Agence des Halles va dans le même sens: « La destination est un beau produit à découvrir, un petit bijou. Et la présentation, entre un verre de vin et quelques bouchées de mini lobster rolls a été « short and sweet », super bien organisée, agréable et dynamique. On aime ça! »