KLM souligne ses 70 années de présence à Montréal

Le 29 mai 1949, il y a 70 ans, un équipage de KLM Royal Dutch Airlines accueillait les premiers passagers du vol inaugural Amsterdam-Montréal à bord d’un Lockheed Constellation 749. Le ‘Batavia’ s’est posé le 30 mai à l’aérodrome de Dorval après 2 escales.

À bord du ‘Batavia’, se trouvait le prince Bernhard de Hollande, époux de la reine Juliana, ainsi que Albert Plesman, président de KLM. Des 3 pilotes qui avaient effectué la traversée inaugurale, 2 étaient Canadiens. D’ailleurs, à cette époque, 50 des 400 pilotes de KLM étaient Canadiens.

À l’arrivée du vol, l’avion avait été précédé par 3 chasseurs à réaction ‘Vampires’ de l’armée royale canadienne. Les visiteurs de marque avaient été accueillis à l’aérodrome de Dorval par le salut royal - 21 coups de canon - et une garde d’honneur de 100 hommes du Royal 22e Régiment. L’hymne national néerlandais avait été interprété par la fanfare du Régiment. Les réceptions d’honneur avaient eu lieu au Ritz-Carlton et à l’hôtel Windsor.

Le discours du prince Bernhard soulignait la relation privilégiée entre les 2 pays depuis 1945. D’un point de vue plus personnel, il confiait l’attachement de sa famille pour le Canada, pays qui les avait accueillis quelques années pendant la Seconde Guerre mondiale et qui avait joué un rôle de premier plan dans la libération des Pays-Bas.

«Cette inauguration du service régulier entre Montréal et Amsterdam à raison de 2 vols par semaine avec des escales à Gander (Terre-Neuve) et Prestwick en Écosse ouvrait la voie à la présence de KLM au Canada», a rappelé Vincent Etchebehere, vice-président et directeur général d’Air France KLM Canada. Depuis, KLM a inauguré des routes vers Toronto (1974), Vancouver (1986), Calgary (2009) et Edmonton (2015).