La Suisse : Par monts, par vaux et en vélo...

Par Nathalie De Grandmont ----La Suisse est réputée pour ses paysages et ses montagnes, dont plusieurs culminent d'ailleurs au-dessus des 3000 mètres d'altitude. A priori, voilà qui semblerait un peu incompatible avec le cyclotourisme. Mais, comme les Suisses ont un grande admiration pour leurs montagnes et que ce pays est très organisé, ils ont trouvé le moyen de concilier les deux, en développant un produit tout à fait adapté à leur paysage: le vélo électrique... Chose certaine, entre le vélo, les funiculaires qui desservent tous les hameaux perchés et les trains qui sont particulièrement efficaces, la Suisse est un pays qui se découvre très bien sans voiture.

Nouvelle vedette: le vélo électrique...
Avec nos horaires très chargés et la quantité de temps que nous passons derrière un écran, comme il peut être salutaire de retourner sur le terrain des vaches, de temps en temps... C’est ce que j’ai eu la chance d'expérimenter en Suisse, récemment : pédaler au milieu des fleurs, des vallons et des vaches suisses, bien sûr ! D’ accord, je l’ avoue, il s’ agissait d’un vélo électrique... Au début, c’ est vrai, je ressentais un peu le syndrome de l’imposteur; ayant l’impression de tricher, en quelque sorte... Mais dans un pays très vallonné comme la Suisse, c'est fou comme l’assistance du moteur devient vite très appréciée ! Et grâce à ces petits moteurs très efficaces, la pratique du cyclotourisme devient accessible à tout le monde ou presque; même s'il faut tout de même pédaler un peu, pour alimenter le moteur...

"La Suisse a beaucoup développé ce produit au cours des dernières années", explique Mirko Capodanno, de Suisse Tourisme. "Nous avons développé des partenariats avec les concepteurs et les distributeurs de ces vélos (la compagnie Flyer) et nous avons également conçu des itinéraires, spécialement prévus pour les vélos électriques. Et, bien sûr, plusieurs compagnies proposent aussi des randonnées guidées en vélo électrique ou des services d'encadrement (ou de transport de bagages) pour les voyageurs individuels qui souhaiteraient en faire à leur propre rythme."

En tout cas, comme ce produit a commencé à se développer il y a quelques années déjà , il a désormais pris un bon rythme de croisière; ce pourquoi Suisse Tourisme a jugé qu'il était suffisamment prêt pour en faire la promotion lors du récent "Switzerland Travel Mart", qui se déroulait à Berne, il y a quelques semaines. "Plusieurs des agents de voyage et des voyagistes participants ont manifesté un vif intérêt envers cette formule", expliquait Mirko Capodanno. "Et, poursuivait-il, certains voyagistes québécois, tels que Tours Chantecler, par exemple, ont assuré qu'ils proposeraient ce produit à leurs clients, dès cette saison".

Le meilleur des deux mondes
Quelques jours après la conclusion du "Switzerland Travel Mart", Suisse Tourisme a aussi présenté cette forme de tourisme à un groupe de journalistes québécois, dont je faisais partie. Nous avons eu l'occasion d'expérimenter le vélo électrique pendant trois demi-journées et dans deux régions différentes. Après quelques heures, nous étions déjà sous le charme, même les amateurs de cyclotourisme traditionnel. Car ce mode de transport n’enlève en rien le plalsir de pédaler en pleine nature, bien au contraire... Même si on doit obligatoirement pédaler pour alimenter le moteur, celui-ci nous facilite grandement la tâche. Ces vélos ( ou E-bikes, comme on les appelle là-bas) sont très costauds et un plus lourds que des vélos hybrides ordinaires, mais ils possèdent néanmoins des vitesses et quatre niveaux d'assistance du moteur, que l'on peut moduler à notre guise. Lorsqu'on préfère se dépenser un peu plus, on peut choisir le mode sans assistance ou le mode "écologique" qui sollicite la batterie au minimum. Mais, lorsqu'arrivent les faux-plats, les montées ou une baisse d'énergie (en fin de journée), les modes "standard" ou "high" deviennent très utiles.

En fait, on réalise très vite que le vélo électrique nous offre le meilleur des deux mondes: le contact avec la nature ET une petite aide très bienvenue... Une aide qui nous permet de parcourir de plus longues distances dans une journée ou de prolonger nos escales; ce qui ne manque pas d’arriver, au pays du fromage et du chocolat ! Après ce genre d'escales, le mode "écologique" devient soudainement très prisé, car il faut bien dépenser un peu ces calories, quand même !

Des circuits à valeur ajoutée
Le succès du vélo électrique en Suisse provient de l'efficacité et de la facilité d'utilisation des E-Bikes, bien sûr, mais aussi de l'existence de nombreux circuits, conçus pour faciliter la vie à leurs utilisateurs. L’un des plus beaux s’appelle la « Route du coeur » (ou la route 99), parce qu’il traverse une bonne partie de la Suisse centrale, permettant de pédaler de Lausanne jusqu’à Berne, par exemple. Comme plusieurs autres, ce circuit emprunte des routes panoramiques, tout en étant aussi jalonné d’endroits agréables où les cyclistes peuvent recharger leurs batteries, au sens propre et figuré ! Plusieurs hôtels ou centres d'informations touristiques possèdent donc des bornes électriques pour les vélos, tandis que les cyclistes croisent quantité de fromageries, des pâtisseries ou des restaurants, avec des vues plongeantes sur le lac Léman ou sur les vallées de l’Oberland bernois.

Dans le Canton de Vaud, la Route du coeur traverse des villes élégantes (Montreux, Nyon, Morges) et les étonnants vignobles du Lavaux, qui semblent déjouer les lois de la nature, en s’agrippant à des terrasses qui dévalent en pente vers le lac Léman... Un trésor bien caché, qui figure maintenant au Patrimoine mondial de l’Unesco, depuis 2007. Evidemment, comme ces vignobles s'étagent sur une quarantaine de terrasses au total, ils imposent un dur labeur artisanal... D'ailleurs, les vignerons de cette région se définissent eux-mêmes comme des « jardiniers de la vigne ». Nous aurions pu pédalé à travers ces vignes, mais nos guides avaient choisi un autre itinéraire tout aussi agréable: le tour du Mont Pèlerin, soit une vingtaine de kilomètres de vélo sur les plateaux au-dessus-du Lavaux, avec des vues sur le lac et les montagnes en arrière-plan...

Quelques jours plus tard, nous avons également pédalé du côté de la Suisse germanique: dans la région de l’Oberland bernois et du fameux fromage Emmentaler (entre Thun et Berne). Ce fromage d'appellation contrôlée doit son nom à la rivière Emmen, qui coule au pied du château médiéval de Burgdorf, principale ville de la région et charmant carrefour pour les cyclistes qui veulent y rayonner. Par ici, les villes ne sont pas grandes de toute façon. Et dès que les tours des châteaux ou des clochers quittent l'horizon, on se retrouve bel et bien au milieu des vaches, dont on entend les cloches résonner un peu partout dans les vallées... Cette fois, nous avons plutôt pédalé sur les plateaux préalpins, avec des prés qui ondulent à l’infini, jusqu’aux Alpes qui apparaissent au loin. Dans cette région, on traverse aussi de nombreux pâturages et des hameaux de maisons de bois, avec leurs balcons fleuris et leurs toits de bardeaux qui descendent très bas. Bien sûr, on y croise aussi la rivière Emmen et des fromageries historiques comme celle d’Affoltern, qui a commencé ses activités autour de 1750. On y visite la fromagerie de l’époque et celle d’aujourd’hui, qui nous démontre toutes les étapes de production de l’Emmentaler, le premier produit d'exportation suisse...

Après avoir pédalé une soixantaine de kilomètres au total, mes collègues et moi avions tous envie de continuer encore... Certes, nous avions été gâtés par un beau soleil et nous étions bien encadrés... Mais, à la lueur de mon expérience, il semble que le vélo électrique soit un très beau produit pour la Suisse et une belle manière de la découvrir, notamment à cause de la proximité et de la qualité des services. De plus, si les cyclistes se lassent ou qu'ils veulent s'épargner quelques tronçons, ils peuvent choisir de mettre leur vélo sur n'importe quel train... On trouve beaucoup de détails sur la Route du Coeur et les circuits de vélo électrique en Suisse sur le site internet: www.myswitzerland.com. Et comme l'affirmait Mirko Capodanno, les voyagistes québécois ne devraient pas tarder à proposer des randonnées de vélo électrique dans leur programmes, à court ou moyen terme.

Merci à Swiss International Air Lines, Swiss Pass, l'office de tourisme de Suisse, la région du Léman, Berne Tourisme et European Walking Tours.

Le train en Suisse
Le train est un autre excellent moyen de circuler en Suisse, d'autant plus qu'ils ont des compartiments prévus pour les vélos. D’une ponctualité renversante, le réseau ferroviaire se rend partout et inclue également des trains touristiques très populaires, tels que le Golden Pass (ou "train du chocolat') et le train de la compagnie Kambly, qui nous emmène visiter l'usine de ces célèbres biscuits suisses, située un peu à l'extérieur de Berne. Autre avantage : la Swiss Fly & Rail. Comme la compagnie aérienne Swiss International Airlines collabore étroitement avec les compagnies de chemins de fer suisses (Swiss Travel System), ce produit nous permet d' enregistrer notre bagage à l’aéroport, poursuivre notre voyage en train et récupérer notre bagage à la gare de notre destination finale. Si on prévoit plusieurs trajets, la "Swiss Pass" (vendue par Rail Europe) devient vite avantageuse. Cette passe ferroviaire donne aussi un accès illimité au transport en commun dans plusieurs villes, ainsi que des réductions dans plusieurs funiculaires, musées et attraits. Et avec l'achat d'une passe, les enfants de moins de 16 ans voyagent gratuitement. En ce moment, il y a aussi des promotions en cours: avec l'achat d'un Swiss Pass de 8 jours en première classe, on obtient gratuitement le service Fly & Rail et la location du "Swisscom Pocket Connect": une connection wifi personnelle et ambulante, qui permet de demeurer connecté partout... (www.raileurope.ca).

Informations : www.swiss.com ou Suisse Tourisme : www.myswitzerland.com