La Thailande : culture, aventure et grand luxe !

Par Nathalie De Grandmont ----- La Thaïlande a expérimenté certaines périodes de turbulences politiques récemment. Bien sûr, ces événements en ont découragé plusieurs et ont eu un impact (négatif) sur le tourisme. Mais, dans les faits, les visiteurs ont bien peu de raisons de s’en faire… Comme j`ai pu le constater moi-même dans 3 régions du pays, les activités économiques et touristiques continuent tout à fait normalement; sinon encore mieux, puisque les hôteliers redoublent d’ardeur pour séduire et chouchouter les clients. De fait, la Thaïlande demeure un pays idéal pour un premier contact avec l’Asie du sud-est, notamment parce qu’elle propose des expériences exotiques à souhait, de nombreux sites culturels, sans parler de toutes ses stations balnéaires et hôtels de grande qualité. Et d’après ce que nous avons constaté, les autorités touristiques et les hôteliers font tout en leur pouvoir pour que ce pays demeure l’un des chefs de file en Asie du sud-est…

Krabi : Rochers et plages légendaires
La Thaïlande est un pays qui possède suffisamment d’atouts différents pour jouer sur plusieurs tableaux à la fois. Pour certains baby-boomers, la Thaïlande sera davantage une destination culturelle, voire même un lieu de ressourcement pour un stage de massothérapie.

Pour les voyageurs plus jeunes ou très actifs, ce pays incarne l’aventure sous toutes ses formes : des treks en éléphant jusqu’aux rencontres avec les tribus montagnardes du nord, en passant par l’exubérance de Bangkok et les voyages de plongée dans la mer d’Andaman.

Mais, très souvent, toutes ces clientèles partagent aussi une fascination commune pour les belles plages et les stations balnéaires du sud du pays… Les plus connues demeurent probablement celles de Phuket, de Kho Pi Pi et de Kho Samui, qui ont été rendues célèbres par plusieurs films, notamment. On les reconnaît aisément grâce à leurs nombreux ilots et rochers de calcaire qui émergent de l’océan, juste derrière des plages au sable fin. Or, des paysages semblables nous attendent également dans la station balnéaire de Krabi, située quelques heures de route au sud de Phuket. En fait, c’est en face de Krabi qu’on aperçoit « l’île de James Bond » (celle du film « L’homme au pistolet d’or ») et l’archipel des îles Hong, qui compte près de 140 îles. Grâce à cela, Krabi se positionne comme un carrefour pour les escapades d’îles en îles (« island hopping »), la plongée, l’écotourisme et les séjours de détente. Bien sûr, Krabi n’est pas aussi connue que Phuket, mais commence aussi à se développer grandement, comme en témoigne l’ouverture récente d’un Ritz Carlton, par exemple.

Le Ritz Carlton est venu s’ajouter à 4 autres hôtels luxueux et intimes, qui sont tous situés sur la plage de Tubkaak, à une vingtaine de minutes de la zone d’animation de Ao-Nang. Grâce à cet éloignement, la plage de Tubkaak s’avère beaucoup plus tranquille et quasi-exclusive à ces 5 hôtels haut de gamme, au milieu desquels se trouve aussi le charmant hôtel boutique Tubkaak Krabi. Suite à une récente rénovation, cet hôtel intimiste s’est offert un nouveau spa et compte maintenant 59 chambres, réparties en 5 catégories (dont des chambres deluxe, des villas et des suites avec piscine privée). Encerclé par la végétation tropicale, l’hôtel descend en pente vers la mer : de la réception et la bibliothèque (en haut), jusqu’au restaurant, à quelques pas de la plage. Avec son ambiance feutrée, sa tranquillité et les multiples attentions du personnel, cet hôtel accueille principalement des couples (et des nouveaux mariés), d’autant plus qu’il est aussi réputé pour la beauté de ses couchers de soleil.

Chiang Mai: Culture et exotisme
Après avoir profité de quelques jours de farniente dans les stations balnéaires, ceux qui recherchent le dépaysement et l’aventure devraient ensuite mettre le cap vers Chiang Mai, dans le nord du pays. Bien qu’elle soit la deuxième plus grande ville de la Thaïlande (après Bangkok), Chiang Mai a conservé une taille humaine et une ambiance plus relax, ce qui est très apprécié des visiteurs. Selon les hôteliers de la ville, Chiang Mai demeure d’abord une destination culturelle, qui se distingue grâce à la richesse de sa cuisine (différente des autres régions), de ses traditions artistiques et surtout, ses nombreux temples prestigieux, tels que le Wat Pra Sing et le Wat Suan Dok, par exemple. En plus d’être impressionnants et finement décorés, ces temples sont également des lieux de prière très animés, où l’on peut être témoins de nombreuses fêtes et processions. De plus, on y croise régulièrement des groupes scolaires, des familles et de nombreux moines, seniors ou novices, qui viennent s’y recueillir.

Tous les samedis et dimanches, un autre « spectacle » plus profane nous attend : le fameux « Walking Street » de Chiang Mai. Ce surnom décrit bien à quel point cette rue devient un véritable feu roulant de gens qui jouent du coude à coude à travers les kiosques de bouffe, d’artisanat, de vêtements et de souvenirs de toutes sortes. Et tout cela, sur plus d’un kilomètre de longueur… De plus, ce marché n’est que l’apogée de la semaine, puisqu’il y a aussi le « Night Bazar » qui se déroule quotidiennement. Par contre, ce dernier semble surtout destiné aux touristes (et pratique des prix plus chers), alors que le marché du week-end attire surtout les locaux; ce qui en fait l’endroit idéal pour découvrir la cuisine de rue et les mœurs des Thaïlandais du nord.

Même si Chang Mai attire beaucoup les jeunes et les touristes qui voyagent à petits budgets, elle a aussi de quoi plaire aux autres clientèles, comme en témoigne la présence de plusieurs hôtels boutique luxueux, que nous y avons visité. A quelques minutes à pied des marchés de rue, l`hôtel Anantara fait face à la rivière Ping et s’articule autour d’un magnifique bâtiment colonial original, qui abritait autrefois le consulat britannique. Dans quelques mois, ce bâtiment abritera un bar et un restaurant de cuisine locale, qui viendront compléter le restaurant actuel (face à la rivière), la piscine, le spa et les 84 chambres, toutes abondamment décorées de teck, de matières naturelles et d’artisanat local. D’ailleurs, l’hôtel manifeste un grand soucis de la nature et de l’environnement, dans une foule de détails.

Non loin de là, l’hôtel boutique 137 Pillars House doit aussi son nom et son style aux bâtiments coloniaux d’une ancienne compagnie de thé. La maison de teck originale (de 1889) a retrouvé son cachet d’antan; ce qui confère une belle ambiance feutrée au bar-salon ainsi qu’au restaurant haut de gamme, installés dans ce bâtiment. D’ailleurs, le thé (à l’anglaise) est servi à la piscine tous les après-midis et partout, de nombreuses photos, livres ou objets rappellent la période coloniale. Membre de la chaîne « Small Luxury Hotels of the World », cet hôtel ne compte qu’une trentaine de suites, où se marient l’ancien et le moderne, alors que certains accents colorés et des équipements dernier cri viennent rehausser les grands lits baldaquins, les photos d’époque et les tons neutres, qui dominent. Plusieurs suites ouvrent sur un vaste balcon, tandis que certaines se déploient aussi sur 2 étages. A l’instar de l’Anantara, tous les bâtiments de l’hôtel semblent se fondre dans la nature tropicale environnante.

Comme Chiang Mai se trouve tout près des montagnes, elle constitue aussi le principal carrefour pour les randonnées dans les parcs nationaux, les excursions chez les tribus montagnardes (telles que les Karen et les Hmong) et les randonnées à dos d’éléphant. Dans la ville de Lampang (à une heure de Chiang Mai), de nombreux endroits proposent des forfaits qui combinent souvent un spectacle de dressage, suivi ou non d’une randonnée. Géré par le gouvernement, l’ Elephant Conservation Center recueille et soigne des éléphants malades (ou retraités du transport de bois en forêt) puis propose aux visiteurs de s’initier au métier de gardien d’éléphant (ou « mahmout »). On passe ainsi quelques heures en compagnie de ces animaux très vénérés en Thaïlande, apprenant une foule de détails sur leurs comportements. Puis, on part en promenade sur leur dos – en équilibre sur leur cou – pour ensuite traversant la jungle et même quelques lacs, où les éléphants s’amusent à nous arroser au passage… Mais, foi d’une nouvelle « mahmout » tombée sous le charme, une telle rencontre avec les éléphants fait partie des moments forts en Thaïlande; au même titre que les temples, les paysages côtiers et la grande hospitalité des Thaïlandais.

Pour plus d’informations :
www.chiang-mai.anantara.com
www.137pillarshouse.com
www.kempinski.com
www.tubkaakresort.com

Le Siam Kempinski, à Bangkok
A l’instar de plusieurs autres grandes chaînes hôtelières, la chaîne allemande Kempinski s’implante de plus en plus en Asie du sud-est. A l’heure actuelle, elle possède 18 hôtels en Chine, un en Indonésie et finalement, le Siam Kempinski, situé au centre-ville de Bangkok, à proximité du quartier des affaires et des plus grands centres commerciaux d’Asie. Ouvert il y a 4 ans, l’hôtel compte 303 chambres et 98 résidences, également disponibles pour la location (à la journée ou au mois) L’hôtel se trouve sur l’emplacement d’un ancien jardin de lotus du palais du roi Rama IV (celui du film « Anna et le roi »). Encore aujourd’hui, ces plantes sont omniprésentes un peu partout dans l’hôtel, incluant dans plusieurs des 4000 œuvres d`art qui ornent les chambres, le salon exécutif (au 17ème étage) ou les restaurants.

Outre la qualité du service et de l’hospitalité, le Siam Kempinski est réputé pour sa piscine (plus grand bar de piscine à Bangkok) et son restaurant Chin Chin, spécialisé dans la cuisine moléculaire… thaïlandaise. Le chef (un Danois) reproduit en effet les saveurs des différentes régions du pays, mais en les présentant d’une façon complètement éclatée et originale. Ce restaurant, de même que la piscine, sont également accessibles aux visiteurs de l’extérieur. Le Siam Kempinski remporte un bon succès auprès de la clientèle d’affaires et d’agrément; si bien que la chaîne compte en ouvrir 3 autres en Thaïlande et 2 autres au Myanmar.

Remerciements à Tourism Authority of Thailand, au Siam Kempinski, à l’Hôtel Anantanra et à l’Hôtel Tubkaak Krabi.