La ViaRhôna: un nouvel atout pour la région Rhône-Alpes (Reportage)

Par Nathalie De Grandmont -------- Lyon et les villes voisines qui bordent le Rhône font désormais partie d'une belle véloroute de 815 kilomètres - la ViaRhôna - qui permettra bientôt de relier le Lac Léman aux plages de la Méditerranée. Mais, comme je l'ai constaté moi-même l'automne dernier, la région Rhône-Alpes risque fort d'en devenir l'une des étapes-phares, d'autant plus qu'elle accueille les 2/3 de tout l'itinéraire prévu. Chose certaine, avec les nombreux vignobles et toutes ces villes au patrimoine si riche, les cyclistes auront bien du mal à garder les yeux sur la route...

Vélo, vignobles et vestiges romains...
Située non loin de Lyon, Vienne constitue un bon point de départ pour débuter une promenade sur la ViaRhôna, d'autant plus que son nouveau Pavillon du tourisme rassemblera une foule de services sous le même toit, y compris la location de vélos électriques.

Mais avant d'enfourcher les vélos, Vienne elle-même mérite quelques heures de visite; ayant été reconnue comme une ville d'art et d'histoire depuis plusieurs années déjà. Ayant été un important port durant toute l'Antiquité, Vienne possède certains des plus beaux vestiges romains en France, en commençant par son vaste théâtre, qui contribue largement au charme et au succès du Festival "Jazz à Vienne", qui s'y déroule tous les étés, au début de juillet. Non loin de là, le visiteur tombe également nez à nez avec le temple d'Auguste et de Livie: quasi unique au pays, et dont la construction remonte à l'an 20 avant Jésus-Christ. Ce bond vertigineux dans le passé se poursuit également de l'autre côté du Rhône, où nous attend le musée et site gallo-romain de Saint-Romain-en-Gal, détenteur d'une impressionnante collection de mosaïques.

L'un des beaux tronçons de la ViaRhôna - et celui que nous avons pédalé - commence justement à Saint-Romain-en Gal, pour se terminer à Condrieu, une douzaine de kilomètres plus loin. Bien sûr, on y longe le Rhône presque tout le long, y compris lorsque ce dernier devient un peu plus sauvage, aux abords de l'Ile au Beurre, qui fait partie du Parc régional du Pilat. Au milieu de ce parcours, on traverse aussi de nombreux vignobles en terrasses, déjà structurés ainsi à l'époque des Romains. Baignées de soleil, ces collines escarpées composent un panorama incomparable pour pédaler, alors qu'elles produisent aussi les plus grands AOC de Côtes du Rhône (dont ceux de Côte-Rôtie, Saint-Joseph et Condrieu).

Dans l'après-midi, nous avons aussi pédalé une autre étape de la véloroute, cette fois dans le département de l'Ardèche, entre Sarras et Tournon (env. 15 km entre les deux). Par ici, la véloroute est un peu à l'image de ce département, c'est à dire plus tranquille et plus sauvage.

Au départ, à Sarras, on longe encore le Rhône et ses péniches, mais on le quitte assez tôt, pour suivre ensuite ses affluents, à travers des paysages plus boisés. Par contre, cette promenade tout en douceur se termine en point d'orgue, alors qu'au détour d'une boucle, surgit le château de Tournon-sur-Rhône, perché sur la rive droite du fleuve. Reflétant surtout les 15ème et 16ème siècles, ce château nous présente l'histoire des seigneurs de Tournon. Tout en haut, les deux terrasses valent le détour à elles seules, pour la vue sublime qu'elle nous offrent sur la ville et le fleuve sinueux.

Au-delà de Tournon, la ViaRhôna passe aussi par une autre ville d'art et d'histoire: Valence, la capitale du département de la Drôme. Comme le disent fièrement ses habitants, Valence, elle, nous ouvre les portes du sud. De taille humaine (67 000 habitants), elle se déploie toute en étages, des côtes qui longent les berges jusqu'à "Valence-le-Haut", en passant par plusieurs parcs urbains qui offrent une vue sur le massif du Vercors et les montagnes de l'Ardèche, au loin. L'an dernier, Valence a retrouvé avec joie son musée d'art et d'archéologie: une réhabilitation très réussie de l'ancien palais épiscopal, dans lequel sont présentées de précieuses mosaïques romaines.

Gourmandises, de toutes sortes:
Chose certaine, dans la région de Rhône-Alpes, le cyclotourisme partage la vedette avec la gastronomie... Il n'y a qu'à penser à Lyon, réputée pour ses nombreux restaurants étoilés (une quinzaine dont ceux de Paul Bocuse, surnommé le pape de la gastronomie). Sans oublier que les amateurs de bonne chère peuvent aussi faire la tournée des nombreux "bouchons lyonnais". Au sud de Lyon, la Vallée du Rhône déploie son vignoble depuis 2000 ans, sur les coteaux en terrasse. Au milieu de ces collines naissent les plus grands crus des Côtes du Rhône, dont ceux de Saint-Joseph et de Crozes-Hermitage; pour ne nommer que ceux-là.

Par conséquent, les cyclistes peuvent aisément combiner leurs balades avec quelques visites de caves; en commençant par la Cave de Tain, qui a ouvert ses portes récemment. Installé au coeur de la colline de l'Hermitage, ce viticulteur élabore 5 crus et vins de pays - dont l'Hermitage, le Saint-Joseph et le Crozes-Hermitage - tout en proposant des visites guidées de la cave et du vignoble, suivies de dégustations.

Toujours à Tain l'Hermitage, on peut aussi marier vin et chocolat, grâce à la Cité du Chocolat Valrhona. Deux ans après son ouverture, ce musée ludique et alléchant ouvrira de nouveaux espaces d'exposition l'été prochain, pour nous faire découvrir encore plus de facettes du chocolat, par tous les sens à la fois (y compris le goûter, bien sûr !)

Bien sûr, cette région compte aussi plusieurs restaurants réputés, que ce soit à Lyon, à Vienne ou à Valence. D'ailleurs, la région de Paul Bocuse ne manque pas de relève, puisqu'on y retrouve aussi l'unique femme chef à avoir reçu 3 étoiles au guide Michelin - Anne-Sophie Pic - qui possède une épicerie fine et plusieurs restaurants à Valence.

Informations pratiques:

Bon à savoir : La firme Webspot loue aux visiteurs en Europe des boitiers wifi 4G individuels, portatifs, qui se rechargent aisément et qui permettent de se connecter en tout temps. Très utiles ! A partir de 8 euros par jour, plus quelques euros pour la livraison à notre hôtel. www.my-webspot.com

Location de vélos: La compagnie Wheel Free loue des vélos classiques et des vélos à assistance électrique (de qualité et en excellente condition !) pour les usagers de la ViaRhôna. www.wheel-free.fr

Jazz à Vienne : Avec plus de 150 000 festivaliers, cet événement est devenu le premier festival de jazz en France. Autour de 200 concerts (env. 1000 artistes) en 16 jours. www.jazzavienne.com

Suggestions d'hébergement:
Hôtel de la Villeon, à Tournon: Un hôtel élégant, situé dans un hôtel particulier. www.hoteldelavilleon.com
Hôtel Atrium, à Valence: Un bon trois étoiles, moderne et confortable, qui propose un très bon rapport qualité-prix. www.atrium-hotel.fr

Pour se gâter les sens:
La Pyramide, à Vienne : Une institution créée dans les années 20 et aujourd'hui dirigée par le chef Patrick Henriroux, 2 étoiles au guide Michelin. Le même chef possède aussi un restaurant plus accessible, l'Espace PH3. www.lapyramide.com

Restaurant La Péniche: 2 Promenade Robert Schuman, Quai Général de Gaulle, Tain-l'Hermitage. Un restaurant sur une péniche: tout nouveau, bonne table, ambiance spéciale.

Bistrot Chic Le 7: 285, avenue Victor Hugo, à Valence: Un des restaurants d'Anne-Sophie Pic, qui propose des combinaisons très originales. www.anne-sophie-pic.com/content/le-7-bistrot-chic

Pour les détails et informations sur le parcours: www.viarhona.com.

Pour en savoir plus: www.vienne-tourisme.com, www.musees-gallo-romains.com, www.ville-tournon.com/chateau-musee, www.condrieu-coterotie.com, www.citeduchocolat.com/fr, www.cavedetain.com, www.valentourisme.com, www.rhonealpes-tourisme.com