Le Belize, côté mer... (reportage)

Par Nathalie De Grandmont --- Le Belize possède deux facettes bien distinctes: un côté "mer" (celle des Caraïbes) et un côté plus "nature", qu'il doit à ses nombreux parc nationaux et forêts tropicales, situés à l'intérieur des terres. A cela s'ajoutent plusieurs sites archéologiques Mayas, car ce petit pays d'Amérique centrale se trouve au coeur du monde Maya, au même titre que ses voisins le Mexique, le Honduras et le Guatemala. Mais sur le marché canadien, le Belize est nettement moins connu que son voisin mexicain; ce pourquoi l'office du tourisme du Belize (Belize Tourism Board) a organisé récemment un voyage de familiarisation, auquel participaient quelques médias et voyagistes (Unik Tour, Tourcan Vacations et Gateways International). Nous y étions et nous allons vous en raconter les faits saillants, d'autant plus que notre groupe a eu la chance de découvrir les deux facettes du pays: celle de la jungle (à suivre dans notre reportage suivant) et celle des stations balnéaires.

Selon l'équipe de l'Office de tourisme du Belize, la majorité de leurs visiteurs combinent généralement un peu des deux ambiances: quelques jours de tourisme d'aventure dans la jungle et 5 ou 6 jours de farniente ou de plongée à Placencia (dans le sud du pays) ou sur l'île d'Ambergris (Ambergris Caye).

D'ailleurs, comme les îles occupent une importance primordiale dans le secteur touristique et que les routes (souvent en terre) ne permettent pas de rouler vite, nombreux sont les vacanciers qui utilisent les deux compagnies aériennes régionales (Tropic Air et Maya Island Air), pour se déplacer à l'intérieur du pays. Et ce, même vers des destinations comme Placencia, qui seraient techniquement accessibles par voie terrestre... Mais, comme nous l'avons constaté, ces services semblent assez abordables, réguliers et efficaces. Tropic Air, par exemple, propose de nombreux vols quotidiens vers Durango et Placencia; plus des vols entre Belize City et l'île d'Ambergris, à toutes les heures. Généralement, ces vols (20 à 30 minutes) offrent aussi un beau spectacle puisqu'ils survolent la barrière de corail et les nombreux petits cayos, disséminés au milieu d'une eau turquoise. Plusieurs de ces vols font aussi escale sur l'île de Cay Cocker, qui s'avère une alternative un peu plus économique qu'Ambergris Caye.

Les atouts d'Ambergris Caye, dessus et dessous...
Ambergris Caye est notamment réputée pour son hôtellerie haut de gamme, sans parler que les tarifs des restaurants y sont assez élevés également, à cause de la présence d'une grande clientèle américaine. D'ailleurs, dans les boutiques, il arrive fréquemment que les prix soient affichés en dollars américains. Lors de notre séjour, nous avons aussi constaté que plusieurs hôtels et entreprises d'aventure appartiennent à des Américains; ce pourquoi le Belize dégage aussi une ambiance plus nord-américaine que latine par moments. Et cette impression est amplifiée par le fait que le Belize fait partie du Commonwealth et qu'il s'avère le seul d'Amérique centrale à avoir adopté l'anglais comme langue officielle...

La prédominance de l'anglais est probablement une des raisons qui explique l'engouement des Américains pour le Belize. Mais il y a aussi la grande renommée de sites de plongée comme le "Blue Hole" et la proximité de la barrière de corail, située à moins de quinze minutes de bateau des hôtels de San Pedro. Comme me le racontait plusieurs résidants de San Pedro, la barrière de corail sert aussi de frein aux grosses vagues; ce pourquoi les ouragans n'affectent l'île que très rarement. Et au large de San Pedro, la barrière de corail est percée de différents tunnels sous-marins, qui deviennent des lieux de passage et d'alimentation pour une foule d'espèces. L'un de ces tunnels (23 mètres de large et 9 mètres de profondeur ) se trouve au milieu de la Réserve marine d'Hol Chan, qui veut dire "petit tunnel" en langue Maya. Protégée depuis 1987, cette réserve marine est devenue un produit d'appel majeur: tant pour les plongeurs expérimentés que pour les amateurs de "snorkeling". A peine entrés dans l'eau, les nageurs se retrouvent entourés par des centaines d'espèces de poissons, dont des tortues vertes, d'énormes raies et des requins-nourrices, inoffensifs pour l'homme mais qui n'en demeurent pas moins impressionnants à voir... Les nageurs peuvent aller nager tout à côté de ces créatures, d'autant plus que les guides s'amusent à les attirer. De plus, comme les vagues viennent se briser contre la barrière de corail, les eaux de la réserve d'Hol Chan sont généralement tranquilles et cristallines.

Vacances de rêves ou lunes de miel...
Une fois sur l'île d'Ambergris, on y circule plutôt en bateau ou en voiturette de golf. En effet, cette île étroite (de 15 milles de longueur) ne possède pas vraiment de route. Dans la ville de San Pedro, sur la pointe sud, les voiturettes de golf se suivent à la queue leu leu, en conduisant les vacanciers (et leurs bagages) vers les hôtels les plus près. Mais plusieurs des hôtels viennent chercher leurs clients à l'aéroport en catamaran... C'est le cas de l'hôtel de charme El Secreto, situé face à la plage, sur la pointe nord de l'île.

Luxueux et intimiste, cet hôtel possède 13 villas aux toits de chaume, décorées avec des soieries, des bois nobles et d'autres accessoires triés sur le volet. Plusieurs de ces villas se trouvent autour d'un petit lac artificiel (d'eau salée), tandis que d'autres, - dont l'Ikal Spa Villa (pour les lunes de miel) - font face à la mer, avec des balcons et des piscines privées pour en profiter encore mieux... D'ailleurs, l'Ikal Spa Villa possède aussi sa propre salle de massage: un beau luxe pour des nouveaux mariés... (même si les tarifs de cette suite débutent à 850$ US/nuit, tandis que les autres débutent à 450$ US/nuit)

San Pedro Ambergris est aussi réputée pour ses complexes de villas. Ces dernières appartiennent à des propriétaires mais sont gérées par des compagnies comme des hôtels. C'est le cas du Phoenix Resort, situé le long de la rue principale de San Pedro. Il regroupe 27 condominiums, dont la majorité comptent deux vastes chambres et salles de bain, un salon, une cuisine équipée dernier cri, ainsi qu'un immense balcon. Bien sûr, les chambres sont équipées de tous les gadgets possibles et d'un service internet wifi (très efficace), auxquels s'ajoutent même un téléphone portable, qu'on prête gracieusement aux clients. L'hôtel compte aussi un restaurant de fine cuisine, deux vastes piscines, un spa et un gym.

A voir ces propriétés de luxe, on devine aisément que le Belize se positionne surtout comme une destination haut de gamme. Tous les voyagistes qui étaient avec nous semblaient assez d'accord sur ce fait. Selon Eliezer Abitbol, président de Gateways International, et Ana De Magalhaes, de Tourcan Vacations, le Belize demeure un produit de niche, notamment pour les clients qui sont déjà familiers avec d'autres destinations et qui souhaitent quelque chose de différent et de plus exclusif. Sophie Jacques, d'Unik Tour, confirmait quant à elle que les sites de plongée du Belize sont exceptionnels; puisqu'en tant que plongeuse elle-même, elle a eu la chance de les expérimenter.

Et en parlant de la Réserve d'Hol Chan, Sophie Jacques ajoutait qu'il est très rare de pouvoir retrouver autant d'espèces de façon si facile et accessible... Quelques jours plus tard, lorsque nous avons rejoint l'intérieur des terres et les forêts tropicales, les trois voyagistes s'entendaient aussi pour dire que le Belize est un pays idéal pour ceux qui adorent l'action et le tourisme d'aventure: que ce soit sous l'eau, sur terre ou dans les airs ! (Plus de détails sur le tourisme d'aventure et de beaux hôtels de luxe dans la jungle, dans notre prochain reportage sur le Belize)

Pour des informations supplémentaires:
www.thephoenixbelize.com
www.elsecretobelize.com
ou www.travelbelize.org