Luxe et émotions fortes, dans la jungle du Belize

Par Nathalie De Grandmont ---- Lorsqu'on mentionne le Belize, plusieurs songent surtout à ses îles de la mer des Caraïbes (voir notre reportage précédent). Mais ce pays d'Amérique centrale possède aussi un petit côté nature tout aussi fascinant, notamment dans la région ouest du pays (le district de Cayo), qui abrite des forêts tropicales, des montagnes, une multitude de chutes et de rivières, sans parler des nombreuses créatures de la jungle, qui ont l'art de se manifester quand on s'y attend le moins... Lors d'un voyage de familiarisation organisé par l'office de tourisme du Belize, nous avons eu la chance d'expérimenter la jungle du Belize sous plusieurs angles.

Jaguars, Mayas et haute voltige...

Notre groupe (formé de journalistes et de voyagistes) a d'abord fait escale dans la région de Dangriga (au sud) ; histoire d'y explorer le parc de Cockscomb Basin, qui abrite l'unique réserve de jaguars au monde. "Cette réserve les protège et on y a répertorié une cinquantaine de jaguars adultes", raconte le guide. "Mais comme ce sont des bêtes solitaires et surtout actives la nuit, il est assez difficile de les apercevoir.." Les différents hôtels de la région - dont le Hopkins Bay Resort et le Jaguar Reef Lodge - organisent donc une foule de safaris d'observation, dont certains en soirée.

Dans la journée, une foule d'autres excursions permettent d'aller découvrir l'habitat des jaguars (on ne sait jamais, il faut ouvrir l'oeil). Comme cette forêt est traversée par une rivière, la majorité des activités vedettes combinent de la randonnée avec une activité d'aventure douce sur la rivière: kayak ou descente en tubes; ce que nous avons fait sans trop de difficultés (mais avec une foule de fous rires !)

Lorsqu'on arrive dans l'ouest du pays et dans le district de Cayo, par exemple, les produits d'appel mettent la barre encore plus haute... Ici, nul doute, il y a de quoi plaire aux amateurs d'écotourisme et d'adrénaline ! Bien sûr, on y retrouve des parcours d'aventure dans les arbres, comme celui de Calico Jacks Village, propriété d'un couple d'Américains qui ne cesse d'innover. Leur parcours "L'explorateur ultime" combine des passerelles suspendues, de la descente de falaise en rappel et des tyroliennes vertigineuses, perchées à la cime des arbres. De la cime des arbres, on passe ensuite aux profondeurs souterraines... Car l'un des attraits les plus populaires du pays - la caverne ATM, pour Actun Tunichil Muknal - nous entraîne dans les entrailles de cavernes souterraines, utilisées jadis par les Mayas.. Cette activité est inusitée, absolument captivante mais exigeante physiquement, puisqu'il faut d'abord marcher dans la forêt puis nager jusqu'à l'entrée de la caverne, où l'on passe ensuite près de deux heures, à marcher dans l'eau et sur un sol difficile, la moitié du temps. A un moment, il faut même grimper un peu, pour rejoindre une caverne asséchée, remplie d'artefacts et d'ossements, qui prouvent que les Mayas y célébraient leur rituels sacrés et certaines cérémonies de sacrifices. Rares sont les endroits dans le monde où l'on peut voir d'aussi belles formations souterraines ET des artefacts archéologiques d'une si grande valeur... Cette caverne a été classée parmi les meilleures dans le monde par le National Geographic et il ne fait aucun doute que c'est un atout majeur pour le Belize (mais qui s'adresse surtout aux gens en bonne condition physique).

Heureusement, le Belize possède aussi une foule d'autres trésors Mayas plus accessibles, dont les sites de Xhunantonich et Caracol, tous deux à proximité de la ville de San Ignacio. Bien qu'il soit moins imposant, le site de Xunantunich a l'avantage d'être tout près de San Ignacio et de l'hôtel Lodge at Chaa Creek (voir plus bas). Le site de Caracol, lui, se trouve au coeur de la forêt de Chiquibul (à une heure du Blancaneaux Lodge). Carcacol est le site maya le plus important du Belize : autant par le nombre de temples qu'on y trouve que par la complexité et la hauteur de ceux-ci. " Au sein de tout le monde maya, le site de Caracol se classerait aisément parmi les 5 plus importants", explique le guide, "car pendant l'apogée des Mayas, il offrait une puissante rivalité à des cités comme Tikal (Guatemala) ou Calakmul (Mexique), par exemple."

Le luxe, dans la jungle

Mais la région ouest du pays nous donne aussi la chance de connaître le meilleur de la jungle, en séjournant dans quelques hôtels fabuleux tels que "The Lodge at Chaa Creek" et le "Blancaneaux Lodge", situés dans le district de Cayo tous les deux. Le Blancaneaux Lodge se trouve au coeur de la réserve nationale de Mountain Pine Ridge, qui abrite une forêt tropicale montagneuse et de nombreuses chutes. D'ailleurs, les 20 chambres de cet hôtel (plutôt des villas) sont dispersées à flanc de colline, leurs toits de chaume émergeant à peine au milieu des arbres.

Des escaliers et des passerelles de bois permettent d'aller des chambres jusqu'au restaurant, puisque la propriété est aussi traversée par une série de chutes qui cascadent sur les côtés et au pied des villas.

Cet endroit dégage une telle harmonie qu'on comprend aisément pourquoi le cinéaste américain Francis Ford Coppola en tomba amoureux, il y a une trentaine d'années. Après en avoir fait une retraite pour sa famille, il décida de l'ouvrir au public en 1993. Aujourd'hui, cet hôtel est un habitué des palmarès et le chouchou des lecteurs du magazine Travel & Leisure, entre autres, qui l'ont nommé le meilleur hôtel en Amérique centrale et en Amérique du sud (en 2009 et 2010). Chose certaine, on y sent définitivement une touche artistique et un grand soucis du détail. D'ailleurs, lorsqu'on revient de nos randonnées le soir, on peut relaxer autour d'un bon repas sur la terrasse, en dégustant un verre de Pinot Grigio, provenant des vignobles de Coppola... Toutes les chambres, le bar et la réception sont aussi décorés d'objets d'artisanat - peintures, tissus colorés ou sculptures de bois - qu'on sent soigneusement choisis. Les villas se composent de deux chambres (avec chacune leurs salles de bain et leurs balcons) et d'un salon au milieu, qui ouvre directement sur le balcon et l'escalier extérieurs.

Un autre bel endroit, qui fût parmi les premiers à développer le tourisme écologique de luxe au Belize: The Lodge at Chaa Creek. Aujourd'hui, cet hôtel se positionne comme un véritable carrefour d'activités et d'aventures douces puisqu'ils offrent à leurs hôtes la possibilité de faire des randonnées ornithologiques le matin, des excursions en canot sur la rivière, des safaris nocturnes dans la jungle en soirée, de l'équitation; sans parler de leur Ferme de papillons, leur piscine, leur centre de congrès, leur spa haut de gamme et les nombreuses excursions aux alentours.

Plusieurs de ces activités (dont les randonnées pédestres et en canot) sont incluses dans le prix du séjour; ce qui permet aux vacanciers d'expérimenter le meilleur de la jungle, en compagnie des guides de Chaa Creek. L'hôtel compte 23 villas luxueuses, bien à l'écart les unes des autres, munies de douches extérieures, vastes chambres, ventilateurs et coffres-forts. A cela s'ajoutent un restaurant de qualité et surtout, un environnement qui nous place aux premières loges pour apercevoir des toucans, entendre des singes hurleurs au milieu de la nuit et se faire réveiller par des pics-bois et des centaines d'autres oiseaux...

Même si j'espérais vivement apercevoir un jaguar lors de ce voyage, j'ai tout de même eu la surprise de voir une foule d'autres espèces, notamment lors des randonnées ornithologiques matinales et des safaris nocturnes à Chaa Creek. Aidés par le guide, nous avons découvert les mystères de la jungle la nuit: en apercevant quelques serpents, scorpions, un kinkajou, un opposum, et plusieurs autres créatures... Nul doute, cet univers n'a peut-être pas le turquoise tape-à-l'oeil de la mer des Caraïbes, mais il a sa manière bien à lui de nous ensorceler...
Chose certaine, comme le Belize est définitivement une destination de niche qui n'est pas aussi facile d'accès - ni aussi bon marché - que plusieurs de ses voisins immédiats, ceux qui s'y rendent ont tout intérêt à ne pas quitter le pays sans avoir profité de la mer, certes, mais aussi de la jungle, des cavernes et des sites Mayas.

Informations complémentaires:

www.coppolaresorts.com/blancaneaux
www.chaacreek.com
www.calicojacksvillage.com
www.travelbelize.org