Mega-fam de Transat à Cuba : plein feux sur les cayos de Villa Clara !

Par Nathalie De Grandmont----- Du 5 au 8 décembre dernier, Transat a renoué avec la tradition de ses "méga fam" en emmenant un plein avion d'agents de voyages, dans la destination balnéaire de Cayo Santa Maria, à Cuba.

Cette belle délégation comptait 180 participants, dont une centaine de l'Ontario et 80 du Québec. Parmi eux se trouvaient aussi quelques journalistes, plusieurs membres de l'équipe de Transat et quelques représentants des groupes hôteliers partenaires, tels que Marti Aragones (directeur des ventes et marketing pour Melia Cuba au Canada), Nathalie Bonin (responsable développement des affaires pour Iberostar au Canada) et Sobeida Feliz (directrice de comptes pour Warwick Hotels & Resorts au Canada). Manifestement, l'équipe de Transat a déployé beaucoup d'efforts pour organiser cet impressionnant voyage de familiarisation, en tandem avec l'entreprise cubaine Gaviota et leurs différents partenaires hôteliers.

Et, visiblement, les efforts des organisateurs ont porté fruit, car ce voyage a permis à plusieurs de découvrir (ou redécouvrir) les atouts naturels et l'énorme potentiel de cette destination, qui semble encore en pleine effervescence...

Comme bien d'autres stations balnéaires cubaines, Cayo Santa Maria se trouve sur la côte atlantique de Cuba, au large de la province de Villa Clara. On y accède donc via l'aéroport de Santa Clara, situé à 1h45 de route des cayos, qui sont reliés à la terre ferme par une longue jetée de 48 kilomètres, en face du village de Caribarien. Comme son développement n'a commencé qu'en 2001 (avec l'ouverture du Sol Cayo Santa Maria), Cayo Santa Maria s'avère la plus récente des destinations cubaines et probablement l'une des plus prometteuses, à l'heure actuelle.

D'ailleurs, comme nous l'indiquait Nathalie Thériault, l'acheteuse de Transat à Cuba, "la destination de Cayo Santa Maria commence à prendre une telle ampleur qu'il faudra bientôt utiliser le terme "cayos de Villa Clara", pour être plus conforme avec la réalité". Car, bien qu'il soit le plus vaste et le plus développé des trois, Cayo Santa Maria fait partie d'un trio d'îlots, avec Cayo Las Brujas et Cayo Ensenachos, qui se développent tous les deux de plus en plus. Il est vrai que, pour l'instant, tous les hôtels proposés par Transat se trouvent sur le Cayo Santa Maria, à l'exception du Iberostar Ensenachos, le seul à occuper le Cayo Ensenachos.

Pendant quelques jours, les trois autobus d'agents de voyage ont donc sillonné les routes de Cayo Santa Maria, puis visité la majorité des hôtels proposés par Transat dans cette destination, dont les plus récents tels que le Warwick, le Valentin Perla Blanca et le Ocean Casa del Mar, entre autres (voir plus bas). Selon Nathalie Thériault, plusieurs agents de voyage s'avouaient agréablement surpris par le haut niveau de qualité de ces hôtels. Lorsque nous avons croisé l'un des groupes au Iberostar Ensenachos, plusieurs agents se disaient aussi très charmés par la beauté des plages et la qualité des services proposés dans les différents hôtels.

Comme c'est souvent le cas lors de ce type de voyage de familiarisation, l'équipe de Transat avait invité les agents de voyage à apporter différents objets et effets scolaires destinés aux communautés visitées lors du parcours. Cette fois, comme Transat affectionne beaucoup les enfants et que plusieurs des employés de Gaviota vivent à Remedios, l'équipe de Gaviota avait donc choisi deux écoles de cette municipalité: la garderie Circulo Infantil Luca del Valle et l'école primaire Martires de Barbados. Cette fois encore, les agents de voyage québécois et ontariens ont été très généreux et, pendant la journée, les représentants de Gaviota se sont chargés d'apporter tous ces dons. Comme les agents de voyage n'avaient pu se rendre eux-mêmes, on leur a présenté les photos lors de l'élégante soirée de banquet proposée le dernier soir au Iberostar Ensenachos.

Bien sûr, en soirée, il y avait place à la fête... En marge de leurs journées de visite, les participants ont également été accueillis au Pueblo La Estrella, pour une formidable soirée mettant en vedette des troupes d'acrobates et de danseurs, des feux d'artifices, de même que le groupe de musiciens Legendarios del Guajirito, parmi les plus réputés à Cuba, en ce moment. Au cours de cette soirée, Renée Boisvert, la vice-présente produits sud, en a profité pour remercier chaleureusement tous les participants, son équipe ainsi que celle de Gaviota, leur grand partenaire dans cette belle entreprise. "Ils ont vraiment tout mis en oeuvre et travaillé très fort pour que ce voyage soit une réussite et pour qu'il surpasse vos attentes..." Transat a été parmi les premiers voyagistes à proposer Cuba aux Canadiens", rappelait-elle aussi. "Encore aujourd'hui, près de 380 000 vacanciers Canadiens par année se rendent à Cuba avec Transat, dont 80 000 à Cayo Santa Maria. En effet, à l'échelle canadienne, Air Transat opère environ 75 vols par semaine vers Cuba, au plus fort de la saison. Seulement au départ de Montréal, 7 destinations sont proposées en vols direct, dont 5 sont accessibles toute l'année. C'est le cas de Cayo Santa Maria, entre autres, qui profite de 5 vols par semaine, au plus fort de la saison.

Ce soir-là, le vice-président marketing de Gaviota, Franck Pais Oltuski Rodriguez, a aussi pris la parole, pour rappeler notamment toute l'importance de cette destination pour le groupe Gaviota. " Ici sont regroupés plusieurs des services que proposent la compagnie: la marina et sa flotte de bateaux très modernes, le delphinarium, les plazas touristiques (telles que la Estrella), les services de transport, plus les services d'agences de voyages réceptives, qui proposent aux visiteurs une foule d'excursions. A cela s'ajoutent aussi les hôtels, puisque Gaviota possède 27 000 chambres à l'échelle du pays (dans 63 hôtels et villas) dont 9300 chambres à Cayo Santa Maria, réparties dans 14 hôtels." Dans la foulée, il précisait aussi que le groupe Gaviota projetait d'ouvrir 1500 nouvelles chambres au cours de l'an prochain, avec l'ouverture du Dhawa Cayo Santa Maria et du Angsana Cayo Santa Maria, entre autres. "De plus, il y aura aussi 800 nouvelles chambres en 2018", ajoutait-il. "En tout, nous envisageons de compléter le développement de Cayo Santa Maria d'ici 2020, avec les projets de Punta Periquillo et Salinas; ce qui représenterait un total de 13 000 chambres."

Au cours d'une entrevue, monsieur Pais Oltuski Rodriguez nous expliquait que Gaviota a aussi l'intention d'agrandir considérablement sa marina de Cayo Las Brujas, en y mettant des quais pour des yachts privés. Selon lui, Cayo Santa Maria est LA nouvelle destination de l'heure à Cuba, pour plusieurs raisons. "Parce qu'on y retrouve les plus belles plages, les hôtels les plus récents du pays et, en plus, l'un des plus beaux éventails d'excursions, qui permettent de profiter de la mer, d'aller découvrir la nature et quelques villes coloniales voisines.

D'ailleurs, notre groupe de journalistes a eu l'occasion d'expérimenter quelques-unes de leurs excursions vedettes:Lire le reportage

Bien sûr, les journalistes aussi ont eu l'occasion de visiter quelques-uns des hôtels vedettes de Transat à Cayo Santa Maria, en commençant par les deux plus récents: le Warwick (qui a ouvert en été 2015) et l'Ocean Casa del Mar, qui a ouvert ses portes en février 2016. Ces deux hôtels s'adressent à la famille et possèdent environ 800 chambres chacun. Basée à Paris et aux Émirats Arabes Unis, la chaîne Warwick possède surtout des hôtels urbains (notamment à Paris et New-York), mais celui-ci est leur troisième dans les Caraïbes. On y retrouve des allées déjà bien fleuries, une énorme piscine centrale, 2 restaurants buffets et 5 restaurants à la carte, qui arborent tous des décors contemporains, très élégants et harmonieux. Les chambres se divisent en deux catégories, mais nous y avons vu aussi de très belles suites, avec d'immenses salles de bains, munies d'une grande baignoire au centre. Et ces suites peuvent être jumelées avec une chambre voisine: un produit idéal pour les familles

Du côté du Ocean Casa del Mar, la végétation n'a pas encore pris tout son essor, mais le hall de la réception et les restaurants possèdent une décoration lumineuse et épurée, dominée par les tons clairs et quelques accents de couleurs vives. La chaîne espagnole H10 a créé cette bannière "Ocean" pour faire son entrée au sein des Caraïbes; ils en ont aussi quelques autres en République dominicaine, sur la Riviera Maya et à Varadero. D'ailleurs, le groupe Transat est aussi l'un des partenaires financiers du Ocean Casa del Mar.

Nous avons également pu visiter deux hôtels qui sont destinés à la clientèle adulte: le Valentin Perla Blanca et le Melia Buenavista. Le Valentin Perla Blanca regroupe 1020 chambres, réparties en deux sections: l'une plus calme et l'autre, plus animée. Comme il s'agit du dernier hôtel situé à la pointe est du cayo, il profite de 2 kilomètres de plages au total, en incluant celle de la réserve naturelle voisine. Par contre, à l'instar de la majorité des hôtels, leur plage est séparée de l'hôtel par une zone végétale (de mangroves), que l'on traverse par le biais d'un sentier et passerelles de bois. De façon générale, le Valentin arbore un style très moderne et épuré, de très beaux jardins, plus deux restaurants buffets et 5 restaurants à la carte.

De son côté, bien qu'il ait ouvert il y a quelques années, le Melia Buenavista continue de demeurer le produit le plus intimiste et luxueux à Cayo Santa Maria (pour le moment !) Réservé uniquement aux adultes, il ne compte que 105 chambres, dont 100 suites junior, 4 suites plus grandes et une villa. Fait intéressant: en plus d'être toutes munies d'un balcon, les chambres possèdent toutes un vaste bain à l'intérieur de la salle de bain, ainsi qu'une douche extérieure (à l'abri des regards, bien sûr). Le style de l'hôtel en général est assez minimaliste, avec beaucoup de bois et de couleurs terres, qui apportent une petite touche chaleureuse. L'hôtel compte également un gym, un spa, 3 restaurants de spécialités à la carte, dont l'un qui propose même le petit déjeuner à la carte. De plus, les clients ont la possibilité d'emprunter la navette pour aller visiter ou manger dans les autres hôtels Melia de cette zone.

De son côté, le Iberostar Ensenachos demeure encore l'unique hôtel à pouvoir profiter de la belle plage en demi-lune de Cayo Ensenachos. Cet hôtel 5 étoiles (autrefois le Royal Hideaway) propose des chambres et des villas très élégantes, des services de qualité et surtout, figure parmi les meilleurs des cayos pour la qualité de sa cuisine.

Pour informations complémentaires: www.transat.com