Pleins feux sur le tourisme balnéaire à Cuba (reportage) ..

Par Nathalie De Grandmont ---- Cette année, un grand vent de changement a marqué " la Feria International del Turismo de Cuba" (ou FIT CUBA), qui vient tout juste de se terminer. En effet, pour sa 31ème édition, la grande foire annuelle du tourisme cubain s'est offert des petits airs de vacances... Après s'être déroulée pendant plusieurs années au sein de la forteresse del Morro à La Havane, la Foire s'est installée au coeur du village touristique de La Estrella, à quelques jets de sable des belles plages de Cayo Santa Maria, dans l’archipel des Jardins du Roi.

D'ailleurs, dès les premières heures de l'événement, ce changement de lieu semblait plutôt bénéfique, puisque la cérémonie d'inauguration a pu se dérouler dans un véritable amphithéâtre (nettement mieux adapté que la salle habituelle, mal climatisée) à l'hôtel i[Iberostar Ensenachos]b. Bien sûr, comme à l’habitude, cette cérémonie était présidée par le ministre du tourisme cubain, Manuel Marrero Cruz, qui se disait très fier que cet événement puisse réunir à nouveau près de 900 participants et 88 représentants des médias, en provenance de 39 pays différents.

Plusieurs voyagistes canadiens et québécois étaient du nombre, dont l'équipe de Transat Tours Canada, que nous avons croisés lors d'un événement sur un catamaran. Charlotte Rousseau, directrice de région et spécialiste de Cuba, de même que Joseph Adamo, vice-président marketing, s'entendaient d'ailleurs pour dire que, selon eux, le changement de lieu du FIT CUBA avait de bons avantages.

Au cours de la semaine, nous avons aussi croisé à plusieurs reprises Omar Laguardia, le nouveau directeur de l'Office de tourisme de Cuba à Montréal. En poste depuis 7 mois, monsieur Laguardia se disait très heureux de participer à ce premier FIT CUBA au sein de l'équipe canadienne.

" Certes, je me suis senti un peu déboussolé à mon arrivée, mais je ne me suis jamais senti dépaysé; notamment grâce à la nature de l'accueil québécois", expliquait-il.

"Il est vrai que les Canadiens aiment déjà beaucoup Cuba, mais il reste encore des défis à relever, notamment pour promouvoir et développer encore davantage d'autres secteurs comme le tourisme de santé (et médical), la découverte des villes coloniales, l'écotourisme et la pêche, entre autres."

D'ailleurs, ce dernier dossier avance bien, nous annonçait monsieur Laguardia, puisque l'Office de tourisme de Cuba vient de signer une entente avec la Fédération des Pourvoyeurs du Québec. Chose certaine, tout au long de l'événement, monsieur Laguardia s'est montré très présent, enthousiaste et très disponible auprès des journalistes québécois qui couvraient l'événement.

2012 s'annonce bien...
Cette année, la 31ème édition était dédiée aux Cayos de Villa Clara (Cayo Las Brujas, Ensenachos et Cayo Santa Maria) et au tourisme familial, tandis que le pays à l'honneur était l'Argentine, représenté par Daniel Pablo Aguilera, le ministre du tourisme d'Argentine, qui a donc co-présidé à la coupure du ruban, en compagnie de Manuel Marrero Cruz. D'ailleurs, au cours de son discours d'inauguration, M. Marrero Cruz se réjouissait que Cuba soit devenu de plus en plus populaire auprès des Argentins (une augmentation récente de 29,6%), tandis que plusieurs autres pays, comme le Canada, continuent également de témoigner leur fidélité à Cuba. Après l'Argentine, le Canada se place d'ailleurs parmi les pays qui ont aussi connu une belle augmentation de visiteurs en 2011, soit 6%. De façon générale, Cuba a terminé l'année 2011 avec une augmentation globale de 7,3%, par rapport à l'année 2010. Et comme l'annonçait fièrement le ministre, le premier trimestre de 2012 se termine par un record de visiteurs pour un seul hiver (plus d'un million 700 000), alors que le cap du million de visiteurs a été franchi 5 jours plus tôt cette année.

Au cours de son discours, le ministre Marrero Cruz a aussi rappelé que Cuba progresse bien dans plusieurs autres secteurs. Bien que le soleil et la plage continuent d'attirer 71% des visiteurs, 23% se consacrent à la découverte des villes et 2% à l'écotourisme; un secteur qui, selon mes observations personnelles, semble s'organiser de plus en plus. Autre statistique dont les Cubains se réjouissent: 42% des visiteurs y reviennent régulièrement... Le ministre rappelait également que le pays progresse aussi (ou prévoit de le faire) sur plusieurs autres fronts. Entre autres choses, il citait dans son discours des améliorations prochaines pour les aéroports de Varadero et de Santa Clara (pour 2012-2013), la construction de nouveaux terrains de golf (dont un à Caribarien, près de Cayo Santa Maria), l'ajout de plusieurs nouveaux événements et tournois internationaux qui prennent maintenant racine à Cuba, de même que l'amélioration et l'augmentation des activités dans les secteurs du tourisme de santé, de l'écotourisme et des activités nautiques.

Les Cayos, en plein essor
Cette année, la Foire internationale du tourisme cubain se déroulait aussi dans les Cayos de Villa Clara, "parce qu'il s'agit de l'une de nos destinations les plus jeunes et les prometteuses"; expliquait le ministre Manuel Marrero Cruz. Rappelons que le développement des Cayos de Villa Clara a été amorcé en 1995, suite à la construction d'une longue jetée de 48 kilomètres, qui relie désormais ces cayos à l'île principale, vis à vis le village de pêcheurs de Caribarien, dans la province de Villa Clara. Aujourd'hui, ce groupe de 3 cayos (Las Brujas, Ensenachos et Cayo Santa Maria) compte 9 hôtels (5682 chambres au total), dont la majorité sont de niveau 5 étoiles et situés à Cayo Santa Maria, la plus vaste des trois îles.

Mais lors de son discours au FIT CUBA, le vice-président du marketing de Gaviota, Frank Oltuski Rodriguez, annonçait que deux autres hôtels y seront construits au cours de la prochaine année: tout d'abord, le Royalton Cayo Santa Maria (122 chambres de très haut standard) dans le complexe La Estrella, de même qu'un autre 5 étoiles de 864 chambres, dont la construction est prévue juste un peu à l'est du Memories Paraiso Azul. D'ailleurs, le Memories Paraiso n'est pas nouveau en soi, mais il a récemment changé de nom, étant maintenant administré conjointement par le groupe Gaviota et la chaîne canadienne Blue Diamond, propriété du Groupe Sunwing. Voisin du village touristique La Estrella, le Memories Paraiso a aussi accueilli une partie des réunions et rencontres professionnelles du FIT CUBA cette année, en plus d'être l'hôtel où résidaient tous les journalistes étrangers.

Pour le moment, le Iberostar Ensenachos demeure encore l'unique hôtel à pouvoir profiter de la belle plage en demi-lune de Cayo Ensenachos. Comme nous avons pu le constater lors d'une visite , cet hôtel (autrefois le Royal Hideaway) continue de se démarquer grâce à la qualité de ses installations et de sa cuisine, auxquels s'ajoutent les récents ajouts d'un parc familial, à la fois très complet et attrayant.

On nous a aussi annoncé que, d'ici quelques années, d'autres hôtels s'ajouteront également à Cayo San Brujas. Mais en attendant, le gouvernement cubain, le groupe Gaviota et leurs partenaires travaillent aussi beaucoup à l'amélioration des attraits et des services dans cette région. La marina de Cayo San Brujas devrait encore grossir et s'améliorer, mais on y propose déjà plusieurs excursions en catamaran, notamment au coucher du soleil. Très agréable et pertinent; ne serait-ce que pour découvrir la beauté des plages et de la côte, à partir de la mer...

Non loin de là, les familles peuvent aussi profiter d'un tout nouveau Delphinarium qui propose un restaurant de fruits de mer, des spectacles quotidiens (otaries et dauphins), de même que des "rencontres interactives" avec les dauphins, qui sont offertes à des prix trois ou quatre fois moins élevés que ceux de leurs compétiteurs d'autres destinations balnéaires. Ce secteur compte maintenant près d'une demi-douzaine de spas également, plus de nouveaux autobus impériaux (" double decker"), qui effectuent la navette entre les principaux hôtels de la zone.

Samba, plage et soleil pour l'an prochain !
Après quelques jours de rencontres professionnelles et de présentations aux médias, sans parler des nombreuses fêtes sur les plages et des danseurs omniprésents partout, la FIT CUBA 2012 s'est terminée par une ultime fête au village touristique Las Dunas, qui annonçait les couleurs de la prochaine édition 2013.

Ce soir-là, en effet, les rythmes cubains partageaient la vedette avec la samba; puisqu'avec l'émergence des nouveaux marchés, les Cubains ont décidé d'honorer le Brésil l'année prochaine. Et, comme on y mettra aussi en valeur le produit "Soleil et Plage", le ministre du tourisme cubain, Manuel Marrero Cruz, nous a tous donné rendez-vous sur une autre des plus belles plages de l'île: Varadero...

Après la cloture de la Foire, les voyagistes et les journalistes ont effectué une petite tournée dans l'archipel des Jardins du Roy, pour se familiariser avec les nouveaux hôtels et attraits de Cayo Santa Maria, Cayo Coco et Cayo Guillermo. Nous vous parlerons de ces nouveautés plus en détails, au cours de nos prochaines éditions...

Lire la suite