Redécouvrir Marseille et la Provence (reportage)

Par Nathalie De Grandmont ------- La région de Marseille - et la Provence voisine - ont connu une véritable renaissance ces dernières années, en grande partie grâce à leur nomination en tant que "capitales de la culture européennes", en 2013. Les multiples investissements et la vague de popularité qui ont entouré ces événements ont donné un nouveau souffle à la commune de Marseille et à ses voisines. J'ai moi-même eu l'occasion de constater l'avant et l'après 2013; et voici à quel point Marseille est devenue une escale des plus attrayantes.

Marseille 2.0
Selon l'office de tourisme, les Canadiens sont de plus en plus nombreux à venir dans la région. D'ailleurs, ce regain d'intérêt se confirme aussi au sein des voyagistes. En été, Marseille était déjà desservie par 5 vols directs hebdomadaires d'Air Transat, et voilà qu'Air Canada Rouge y débutera aussi 3 nouveaux vols directs hebdomadaires, à partir du 2 juin prochain. Parallèlement à cela, les croisières ont également connu une augmentation phénoménale, si bien que Marseille est devenu le premier port de France (1,6 million de croisiéristes en 2016) D'ailleurs, toute la zone autour du port a été l'une des clefs de voûte de la renaissance de Marseille, ayant été complètement rajeunie et agrandie. La célèbre rue Canebière (perpendiculaire au port) débouche maintenant sur une grande esplanade piétonne, qui fait face aux multiples bateaux qui partent vers le Parc national des Calanques ou vers l'île du Frioul.

A l'une des extrémités du port, l'historique Fort Saint-Jean a pris un coup de jeune lui aussi, car une longue passerelle moderne le relie désormais au tout nouveau MUCEM, qui surprend avec son architecture futuriste. Il s'agit du premier musée national hors de Paris, une véritable fierté pour Marseille. Désormais, ce musée avant-gardiste se consacre à l'histoire et aux cultures de la Méditerranée, qui sont représentées dans les expositions permanentes et temporaires, de même qu'au bistrot chic, à la brasserie et au café du Fort Saint-Jean, tous pilotés par le chef étoilé Gérald Passédat.

Non loin du port, les Halles de la Major et les Terrasses du port (nouveau centre commercial juste en face) ont aussi eu un bel effet positif sur la vie nocturne autour du port. Bien sûr, l'augmentation des visiteurs à Marseille a aussi provoqué plusieurs nouveaux investissements dans le secteur hôtelier; dont ceux du nouvel InterContinental Marseille, installé dans l'ancien Hôtel-Dieu du 18ème siècle, classé monument historique. D'ailleurs, les 179 chambres et 15 suites ont été décorées avec des tons neutres, pour mieux respecter les tonalités du bâtiment d'origine.

Par dessus tout, cet hôtel 5 étoiles jouit d'un emplacement hors pair, juché sur la colline du quartier du Panier. Plusieurs chambres et la terrasse du restaurant offrent donc une vue plongeante sur le Vieux-Port, avec l'emblématique basilique Notre-Dame de la Garde, à l'horizon. (www.marseille.intercontinental.com)

Bien sûr, le Vieux-Port constitue encore le coeur de la ville, où l'on vient admirer les bateaux ou déguster une copieuse bouillabaisse. Quant à l'historique quartier du Panier (le plus ancien de Marseille), il demeure un des plus visités, grâce au charme de ses ruelles en escalier, ses maisons médiévales et ses typiques boutiques de santons, savons et autres spécialités provençales.

Escapades en Provence
Certes, Marseille elle-même offre aisément de quoi passer quelques jours, d'autant plus qu'elle sera aussi la Capitale du sport en 2017. Mais, pour l'avoir vécu moi-même, Marseille constitue aussi un excellent point de départ pour rejoindre les plages et les calanques voisines, les villes d' Arles, d'Aix-en-Provence ou Avignon, sans oublier la région du Lubéron, très réputée pour ses villages perchés. Et, croyez-moi, il peut être très plaisant de louer une voiture et d'aller se perdre dans des petits villages comme Lourmarin, Gordes et les Baux-de-Provence, qui méritent leurs places au palmarès des plus beaux villages de France... Lorsqu'on y arrive tôt le matin (avant les foules), on comprend tout de suite qu'ils aient pu séduire tant d'artistes et d'auteurs, en commençant par Peter Mayle, qui y a trouvé l'inspiration pour son best-seller "Un été en Provence". Personnellement, j'avoue avoir beaucoup apprécié les Baux-de-Provence.

En plus du château et sa vue magnifique sur la Vallée des Baux, on y propose aussi un spectacle multimédia très original - "Carrières de lumières" - présenté sur les murs et dans la fraîcheur des anciennes carrières.

Chaque été, on projette les chefs d'oeuvres des plus grands peintres sur ces immenses surfaces, accompagnés par une trame sonore. Le résultat est saisissant, et très bien réussi ! Cette année, le spectacle met en vedette les oeuvres de Bosch, Brueghel et Arcimbaldo (jusqu'au 7 janvier 2018) (Billets combinés château + carrières de lumières. www.carrieres-lumieres.com, www.chateau-baux-provence.com)

Le village de Gordes est lui aussi très haut perché, réservant des vues spectaculaires tout le long de la montée, de même qu'au coeur du village, souvent pris d'assaut à partir du milieu de la matinée. Dans la campagne voisine, on retrouve aussi des bories (abris de pierre d'autrefois) et surtout, l'abbaye de Sénanque, où les moines cultivent de la lavande, entre autres.

D'ailleurs, en été, on peut difficilement visiter la Provence sans faire un petit crochet vers le plateau de Valensole, dans les Alpes-de-Haute-Provence. Entre la mi-juin et la mi-juillet, les champs de lavande y déploient leurs mosaïques de bleus à perte de vue; sans parler de leurs parfums... Des images irrésistibles !

A moins d'une heure de Marseille, on peut aussi rejoindre Arles, reconnue comme une ville d'art et d'histoire. Traversée par le Rhône et ayant joué un rôle prépondérant dans l'empire Romain, Arles possède encore plusieurs vestiges antiques, dont les anciens thermes de Constantin, le théâtre, les galeries souterraines de l'ancien forum (les "Cryptoportiques") et l'amphithéâtre majestueux, construit en 80 après Jésus-Christ, où l'on présente des courses camarguaises en été. D'ailleurs, en voiture, quelques minutes suffisent pour rejoindre les vastes étangs et les prés de la Camargue, où les propriétaires de manades (des ranchs d'élevage) font paître leurs taureaux et leurs chevaux.

Finalement, il y aussi la belle et élégante voisine: Aix-en-Provence, ville natale du peintre Cézanne. Très animée et bonne vivante, Aix charme rapidement elle aussi, grâce à ses marchés colorés (tous les jours), ses nombreuses fontaines baroques et son célèbre Cours Mirabeau, bordée de beaux hôtels particuliers et de cafés, où il fait bon flâner, à l'ombre des platanes.

Chose certaine, même avec les récents changements, Marseille et ses voisines provençales sont plus douées que jamais pour nous faire profiter de la vie, sous le soleil du Midi...

Les Lodges Sainte-Victoire
Le peintre Cézanne aimait beaucoup peindre la montagne Sainte-Victoire, qui domine le panorama, juste à la lisière d'Aix. Niché au pied de la montagne Sainte Victoire, l’hôtel Les Lodges Sainte-Victoire est classé 5 Etoiles et possède un restaurant reconnu - Le Saint Estève - dirigé par le chef étoilé Mathias Dandine. Les chambres sont très spacieuses, modernes, bien équipées. A cela s'ajoutent surtout un jardin très agréable et une superbe piscine à débordement, tous deux encerclés par la campagne provençale.

Vraiment un beau petit luxe à s'offir ! www.leslodgessaintevictoire.com

Informations pratiques

S'y rendre: Outre les vols réguliers d'Air France, Transat et Air Canada Rouge desservent maintenant Marseille, avec plusieurs vols directs hebdomadaires.

Sur place: A partir de l'aéroport de Marseille, les voyageurs peuvent aisément rejoindre la ville elle-même (en 15 min.), de même que St-Tropez, Aix-en-Provence ou Avignon, toutes trois desservies par des autobus ou des trains directs et fréquents.

Bon à savoir: Disponible pour 24, 48 ou 72 heures, la City Pass de Marseille donne accès aux transports, aux musées, au petit train touristique et à certains bateaux. Très pratique et vite rentabilisée ! Aix-en-Provence a aussi une passe semblable. Informations complémentaires: www.marseille-tourisme.com, www.aixenprovencetourism.com, www.myprovence.fr