Saint-Martin & Anguilla Un Sud différent – pour les vacanciers voyageurs

Texte et photos de Benoit Legault --- Vacances Transat propose des forfaits combinant Saint-Martin/Anguilla, dans sa Collection Duo, qui permettent de vivre en une semaine une expérience hollando-franco-britannique sous les tropiques!

"Nous avons créé les Collections Expérience Escapade et Duo de Vacances Transat en réponse à une tendance claire pour des séjours au soleil qui combinent détente et découverte. Les gens veulent vivre des expériences, avoir des histoires à raconter au retour…, explique Geneviève LeBrun, directrice principale, Marketing, Transat Tours Canada. La Collection Expérience Duo combine deux destinations différentes dans un même voyage. Nous proposons actuellement 7 duos, il y a St-Martin-Anguilla mais aussi Varadero-La Havane, Cayo Santa Maria-LaHavane, Puerto Plata-Samana, Santo Domingo-Punta Cana et Cancun-Merida. On combine des séjours de 4 nuits dans une première destination et trois nuits dans la seconde."

Flottant au centre des Antilles, Saint-Martin est une île montagneuse de 84 km carrés, donc quatre fois plus petite que l’île de Montréal. Près de 100 000 personnes, résidants, vacanciers et croisiéristes, se trouvent en haute saison dans les villes, plages et vallées saint-martinoises.

La partie française de l'île donne sur l'Atlantique et la mer des Caraïbes et la partie hollandaise donne seulement sur la mer des Caraïbes. Les plages de l’Atlantique sont plus exposées aux vents et vagues océaniques. Certaines plages françaises sont absolument magnifiques, comme celle de la baie Orientale, repaire du glamour et du beau monde qui débarque ici depuis des dizaines de régions d'Amérique du Nord et d'Europe.

Culture et civilisations

Le duo français-hollandais cache une réalité à la fois plus simple et plus complexe. La réalité est que l'anglais et le dollar américain règnent sur toute l'île. On peut passer tout un séjour à parler anglais en payant en billets verts.
Le côté hollandais est, dans les faits, le côté anglo-américain avec son fast-food, ses casinos et le mercantilisme débridé de ses commerces hors taxes. Le côté français demeure authentique par sa gastronomie, la qualité de ses services et l'application des lois et de l'art de vivre français. Cette touche française demeure évidente et très agréable. Quelle joie de retrouver des morceaux de la douce France sous le soleil.

Lorsqu’on demande aux Français de l’Hexagone de citer les îles des Antilles françaises, la Guadeloupe et la Martinique arrivent toujours en tête des réponses. Saint-Martin est perçue comme moins française, car elle est bilingue et pluriculturelle.

Économie basée sur le tourisme

Le tourisme constitue aujourd'hui presque 100 % de l'économie de l'île. Au 19e siècle, l'activité économique était sucrée-salée, avec la récolte du sel de mer et de la canne à sucre. Mais aujourd'hui on ne fait pratiquement plus rien pousser à Saint-Martin, une île au sol pauvre. La nourriture provient surtout de la Floride, sauf les produits français importés et les spécialités insulaires: langouste et divers poissons pêchés à proximité. Certains fruits et légumes proviennent aussi d’autres îles des Caraïbes.

Une histoire un peu bizarre

Saint-Martin est le plus petit territoire du monde qui soit divisé entre deux pays. C'est déjà un peu bizarre. Saint-Martin a fait l'objet d'une entente à l'amiable en 1653 entre la France et la Hollande pour mettre fin à leurs conflits armés sur l'île.
Pourtant, en 2013, les appels téléphoniques entre le deux parties demeurent des interurbains internationaux! La partie française utilise le courant 220 volts européen et la partie hollandaise le 110 volts américain.

Les sites et attraits

Toute l’île de Saint-Martin est densément peuplée. On y a vraiment l’impression d’être en ville; les activités touristiques sont variées et la vie nocturne est intense.

Néanmoins, ce qui caractérise Saint-Martin c’est le magasinage et la gastronomie. Le côté hollandais est entièrement hors taxes, ce qui en fait un aimant pour les acheteurs de toutes les Antilles, incluant les croisiéristes (plus d'un million par an) qui débarquent en masse au Market Place de la capitale Phillipsburg.

Le côté français doit donc proposer des prix alléchants, notamment dans les commerces au cœur de sa capitale Marigot (dans le centre commercial couvert Blue Mall notamment).
Cette petite ville a perdu une partie de son animation ces dernières années, mais elle demeure très intéressante, et son Fort Louis mérite une visite.
Grand Case, ancien village de pêcheurs, s'affrime comme la capitale gastronomique des Caraïbes. De plus en plus animée, Grand Case est une succession heureuse de bars, d’excellents restaurants et de lolos, ces sympathiques grilladeries aux spécialités créoles dégustées au bord de la mer. On trouve aussi d’excellentes tables dans la partie hollandaise, mais Grand Case est un incontournable absolu.

Une autre spécialité de Saint-Martin, ce sont les excursions en voilier ou en catamaran vers d’autres belles îles comme Saint-Barthélemy, Saint-Kitts-et-Nevis, Barbuda ou Anguilla.

Anguilla, campagne luxueuse des Antilles

À 25 minutes de traversier de Marigot, Anguilla est une île belle à couper le souffle. L’île toute en longueur (en forme d’anguille, d’où son nom) de 91 km carrés compte seulement 15 000 habitants et six feux de circulation. On se sent carrément en campagne, d’autant plus que les habitants sont toujours calmes et d’allure relax.
L’histoire d’Anguilla est intéressante. La culture de son non fertile a été abandonnée par les Britanniques au 19e siècle. Les AnguiIlais ont vécu pauvrement jusqu'à l'avènement du tourisme à la fin des années 1960. Aujourd’hui, le chômage est presque nul, et les emplois occupés par des locaux, et non par de la main d'oeuvre provenant d'autres îles comme c'est souvent le cas dans les Antilles.

Anguilla, un territoire lié à l'Angleterre, est bien connu en Ontario et dans le Nord-Est des USA comme un repaire des vacanciers fortunés. On n’y croise presque pas de Québécois. Les plages sont en soi une bonne raison de passer des vacances ici, car elles comptent parmi les plus belles des Antilles avec leur sable blanc, poudreux et abondant. Certaines sont désertes, d'autres animées; certaines sont en forme de baies, d'autres sont en retrait dans la végétation. À noter que les plages qui donnent sur l'Atlantique sont plus venteuses. Les plages qui donnent sur le sud sont plus calmes et elles accordent une vue sur l'île de Saint-Martin qui est particulièrement belle et intrigante avec les lumières du soir.

Au-delà des plages

Les Anguillais préservent fièrement leurs sites historiques. Les restaurants sont également d’authentiques attraits, car les normes de restauration sont élevées et beaucoup de restaurants font pousser leurs légumes de manière biologique. Les restaurants d'Anguilla proposent une grande variété d'ambiances et de saveurs. Leur constance est la bonne humeur du service et le côté tropical-créole des propositions culinaires locales, souvent cuites au barbecue et servies en bord de mer.

Le soir, les restaurants de gastronomie française et italienne sont surtout à l'honneur. Les chefs sont recrutés un peu partout dans le monde. Le crayfish (sorte de langoustine) est la grande spécialité de l'île, mais le snapper (vivaneau) n'est pas loin derrière. Sans être prétentieuse et guindée, Anguilla est une île haut de gamme. C’est évident dans toutes les propositions touristiques, sauf pour le petit traversier depuis Saint-Martin qui donne des lettres de noblesse au mot G-r-a-v-o-l quand la houle peut provoquer des nausées.

Renseignements: iledesaintmartin.org & ivisitanguilla.com.

Le voyage de notre journaliste a été réalisé à l’invitation de Vacances Transat et de Air Transat.