Sunwing Québec : un entretien avec un Sam Char très ému avant son départ à la retraite

S'il est une personnalité de l'industrie que l'on identifie automatiquement et depuis longtemps à l'entreprise qu'il dirige c'est bien Sam Char le vice-président exécutif de Sunwing Québec. Il est aux commandes du voyagiste au Québec depuis les tout débuts en 2006 et comme il l'annonçait il y a quelques jours, il prendra sa retraite le 1er juin, passant le relais à Lyne Chayer directrice générale de Sunwing Québec depuis 2018. Lors d'un entretien avec jaimonvoyage.ca, Sam char se montre très touché et ému par les nombreux témoignages de reconnaissance et d'affection qui lui ont été adressés depuis l'annonce de son départ.

« J'ai reçu en 48 heures un très grand nombre d'appels, de courriels et posts Facebook de la part des équipes ici et à Toronto et de la part de membres de l'industrie et ce qui m'a surtout touché ce sont les mots et même les larmes de collaboratrices et collaborateurs de longue date. Cela m'a ébranlé, et je leur ai demandé d'arrêter car sinon moi aussi j'allais me mettre à pleurer, confie-t-il. Ça fait mal au coeur de quitter les gens mais il faut savoir que, déjà avant la pandémie, je voulais tirer ma révérence. Mais je ne pouvais pas envisager de partir durant la pandémie alors qu'à 5 ou 6 reprises on a failli disparaître, ni laisser la famille Hunter (ndlr : les fondateurs de Sunwing) , mes intérêts dans l'entreprise et tout le personnel à Montréal et dire : qu'ils se débrouillent, moi je prends ma retraite! C'est vraiment contre mes valeurs de faire ça. Et J'ai donc retardé de trois années mon départ.»

Il poursuit : « J'ai été très touché et très étonné de voir tant de gens prendre la peine et le temps de s'exprimer à mon endroit avec autant de gentillesse. Certains employés ou ex- employés et des gens dans le métier m'ont même dit qu'ils me voyaient comme un ''mentor''. Ils m'ont remercié de les avoir aidés d'une façon ou d'une autre et parfois lorsque, découragés, ils songeaient à tout laisser tomber. En fait je crois bien que ce que j'ai fait pendant toute ma vie c'est de m'intéresser aux autres, Les relations humaines c'est la base de tout !. À ce propos, ajoute-t-il, je dois souligner que ça a été un plaisir de travailler pendant 20 ans avec la famille Hunter, une expérience teintée de professionnalisme, d'affection et d'amitié. Ce sont d'excellents entrepreneurs et hommes d'affaires mais avec de très belles valeurs humaines et pour moi c'est très important. Comment peut-on travailler si longtemps ensemble si on ne partage pas les mêmes valeurs ? Si tu mets ensemble des gens qui ont les mêmes valeurs et la même vision tu vas réussir, Chez nous c'est simple, il n' y jamais eu de chicanes »,dit-il.

Sunwing Québec, un peu d'histoire

Il s'est passé beaucoup de choses chez Sunwing Québec depuis 2006 mais l'une des caractéristiques qui vient en tête en premier lieu c'est sûrement l'idée et la volonté qu'a eu le voyagiste d'introduire dans le marché québécois des liaisons aériennes qui n'existaient pas auparavant, notamment dans les régions du Québec. Rappelons que Jusqu'à la pandémie, le voyagiste offrait des départs vers le Sud depuis six aéroports québécois dont quatre situés en région, ce qui était une première au Québec.

Fouillant dans ses souvenirs, Sam Char reste particulièrement marqué par les vols au départ de l'aéroport de Bagotville au Saguenay Lac st-Jean.

« J'avais dû faire une présentation du projet à l'hôtel de ville en présence d'une dizaine d'élus et de responsables locaux, incluant quelques députés et le célèbre maire Tremblay de Saguenay. J'ai donc fait ma présentation, Ils écoutaient tous sans dire un mot et à la fin de la présentation, silence complet... Puis ils se sont levés comme un seul homme et se sont mis à applaudir ! » Un enthousiasme qui portera fruits.

Inauguré le 18 décembre 2006, ce vol était le premier depuis un aéroport régional vers des destinations soleil en tout inclus, La destination était Holguin à Cuba et ce premier vol était rempli à 100%.D'autres régions allaient suivre:

-le 18 décembre 2007, 1er vol de Val d’Or (Abitibi Temiscamingue) en tout inclus vers Varadero.
-le 11 février 2008, 1er vol de Sept Iles en tout inclus vers Varadero.
-En décembre 2012, 1er vol de Mont Joli (Bas St Laurent) en tout inclus vers Punta Cana.`

« D'une certaine façon, cela faisait de nous la plus québécoise des compagnies aériennes » lâche Sam Char, tout sourire.

Entretemps Sunwing avait lancé le 4 novembre 2006 son premier vol au départ de Montréal (vers Punta Cana) et le 17 décembre son premier vol au départ de Québec (vers La Romana). YQB allait prendre beaucoup d'importance pour Sunwing avec plus de 70 employés basés là, incluant des équipages, une situation unique.

Comme autres nouveautés Sam Char relève que Sunwing Québec a été:

-Le 1er à avoir introduit des vols de l’aéroport de Québec en tout inclus vers le Sud dès l’automne 2007 au lieu de décembre.

-Le 1er à avoir introduit des vols tout inclus en saison estivale depuis l’aéroport de Québec.

-Le 1er à avoir introduit au Québec des séjours tout inclus flexibles de courte et longue durée soit de 3, 5, 7, 10 et 14 jours.

« Les gens de Québec n'avaient pas de vols en été et il y avait pourtant un grosse clientèle à aller chercher, se souvient Sam Char. De plus, depuis une douzaine d'années, les premiers vols disponibles dans le marché en hiver au départ de Québec commençaient fin décembre. Nous avons offert des départs plus tôt dans la saison soit à partir du 4 novembre. Cela a soulagé bien des clients qui devaient conduire jusqu'à Montréal pour prendre un vol vers le Sud. »

Quelques étapes clés de l'évolution de Sunwing Québec

Au chapitre des points marquants ayant ponctué l'évolution de Sunwing au Québec, Sam Char évoque l'acquisition en Janvier 2010 avec Colin Hunter d’un immeuble sur Côte de Liesse à Montréal pour les opérations du voyagiste et de la compagnie aérienne.

Suivi par l'acquisition en février 2010, du voyagiste Vacances Signature via l’alliance avec TUI, le plus grand groupe de voyage au monde, ainsi que l'obtention de l'exclusivité de la commercialisation des hôtels RIU.

Et enfin, l'acquisition avec Colin Hunter en novembre 2019 d’un terrain à Laval et la construction d’un immeuble à bureaux moderne et spacieux (photo) afin de continuer sa croissance et consolider ses opérations à travers la province. Fruit d'un investissement de 12 millions $, ce nouveau siège social régional a ouvert ses portes en octobre 2020 pour les nombreuses divisions de Vacances Sunwing et Sunwing Airlines au Québec et pour ses centaines d’employés.

Conquérir le marché québécois

En vétéran de l'industrie, Sam Char rappelle qu'au Canada, 86 transporteurs aériens ont disparu depuis les débuts de l’aviation commerciale après la première guerre mondiale et que près d’une trentaine de voyagistes canadiens ont disparu durant les 20-30 dernières années. Un contexte qui met en relief l'exploit réalisé par Sunwing en s'installant durablement dans la Belle Province.

« Je suis privilégié et heureux d’avoir pu travailler avec un grand nombre d’employés et d'employées que je connais depuis plusieurs décennies, des personnes qui m’ont fait confiance dans toutes ces aventures et dans une industrie de l’aviation et du voyage très difficile et remplie de turbulences au Canada, estime Sam Char. Au fil des années, Jamais personne, comme tour opérateur et compagnie aérienne de l'Ontario ou du ROC, n'avait réussi à percer au Québec. Personne ! Ils ont tous disparu ! lance-t-il. Et je suis très fier du succès que nous avons obtenus au Québec. Même nos amis de Westjet y ont laissé des millions $ pour, en fin de compte, à l'époque, se retirer du marché. Cela veut dire aussi qu'à l'époque, nos concurrents dans le marché avaient bien fait leur travail, suggère - t -il . Cela dit, le succès de Sunwing au Québec résulte d'un travail d’équipe avec tout le personnel ainsi qu’avec nos partenaires d’affaires, les agents de voyage, et les autorités aéroportuaires, les offices de tourisme, les médias, les hôteliers etc. avec qui j’ai noué au fil des années, d’excellentes relations d’affaires, de respect, de confiance et d'amitié,» conclut-il.

Optimiste pour l'avenir de Sunwing Québec

« Aujourd'hui, Vacances Sunwing est solidement implantée au Québec et constitue le deuxième marché en importance pour Sunwing au Canada, poursuit Sam Char. La relève, la continuité et le plan de transition sont bien assurés avec Lyne Chayer que j'avais recrutée en 2018 et dont je suis heureux qu'elle accède à ce poste, ainsi qu’avec toute la solide équipe de direction dont Marie-Josée, Sandra, Marisa, Jenny et d'autres, avec lesquelles je suis fier de travailler depuis de nombreuses années. Cette équipe saura assurer la pérennité de nos opérations et la croissance de nos projets au Québec pour les années à venir. Un an après la fusion avec Westjet et avec la pandémie derrière nous, je peux dire que l'hiver qu'on termine est très bon pour nous, que l'été se présente bien et que nous avons rajouté de la capacité pour l'hiver prochain ! »

La retraite, vraiment ?

« Étant un entrepreneur, je continuerai mon implication dans le monde des affaires et particulièrement dans le secteur de l’immobilier et celui de la musique avec le Colin Hunter Crooner show, prévoit Sam Char. Je passerai probablement de temps en temps au siège social prendre un café mais je m'abstiendrai résolument de faire '' la belle mère'' » assure -t-il.

Biographie en bref

Sam Char débute sa carrière dans les années mi-70 où il se joint à Air Canada comme agent passagers, puis comme superviseur, et ensuite un passage aux ventes et l’établissement pendant près de deux années, d’un fitness center pour les employés.

- Il devient directeur de la commercialisation des vols réguliers chez Nationair dans les années 80 avec la réintroduction de la destination Bruxelles au départ de Montréal.

- En 1992 il hypothèque sa maison pour fonder et devenir l'actionnaire unique de Vacances Air Pax qu'il revend à profit après plusieurs années d’opérations, à Canada 3000 - une compagnie charter dominante depuis 1988- en vue de l’établissement des opérations de Vacances Canada 3000 au Québec.

- De 2002 à début 2006 il est directeur des ventes chez Vacances Signature.

- En avril 2006 il devient actionnaire et fondateur avec la famille Hunter de Vacances Sunwing Québec.

- Sous sa direction depuis 2006, le voyagiste a connu une croissance forte et soutenue en termes de capacité, de destinations et de villes de départ. L’entreprise a créé près de mille nouveaux emplois au Québec chez Vacances Sunwing et Sunwing Airlines.-

Sur le plan personnel

Sam Char est Marié et fier père de deux enfants :Julien qui travaille chez Sunwing depuis plus d’une douzaine d’années et Éliane (qui est graduée du Molson Business Institute de l’Université Concordia et travaille à l’Université de Montréal .

Il est l'auteur du livre d’auto-defense ''In case of… '' disponible sur Amazon et est toujours impliqué dans un organisme et une école d’art martial qui aide les jeunes de Montréal dans le projet '' Dites non à la drogue pour l’avenir des enfants. ''

A l'instar de son collègue et ami Colin Hunter, Sam Char a sorti un album détonnant et funky où il donne de la voix avec un Big Band de 16 musiciens. Cette oeuvre est actuellement disponible sur YouTube et Spotify. Il prévoit l'enregistrement de 10 autres chansons avant la fin de 2024 dans un studio reconnu de Montreal.

Pour conclure, nous reproduisons ici une note interne signée par Stephen Hunter Président du conseil d’administration, Groupe de Vacances Sunwing

Changement organisationnel au Québec : départ à la retraite de Sam Char et nomination d’une nouvelle cadre
Montréal, le 16 avril 2024

Chère équipe,

Nous aimerions vous faire part d’un important changement organisationnel concernant un cadre de longue date basé au Québec.

Après 18 ans de loyaux services au sein de la famille Sunwing, Sam Char, vice-président exécutif de Vacances Sunwing Québec, prendra sa retraite le 1er juin 2024. Sam est un membre clé de l’équipe de direction de Sunwing ainsi que le fondateur de la division québécoise de Vacances Sunwing, qu’il a lancée avec une petite équipe d’une douzaine d’employés en 2006. Nos activités au Québec se sont beaucoup développées depuis le premier vol exploité le 4 novembre 2006, et Sam a joué un rôle essentiel dans la croissance et l’évolution de Vacances Sunwing dans la province.

Sous sa direction, Vacances Sunwing Québec a connu une forte croissance en termes de capacité, de destinations offertes et de villes de départ. Aujourd’hui, le Québec constitue notre deuxième marché en importance grâce à des vols offerts toute l’année au départ de Montréal et de Québec ainsi que des vols hivernaux au départ de Saguenay-Bagotville. Sam a également géré l’achat d’un terrain et la construction du siège social de Vacances Sunwing Québec à Laval, où travaillent actuellement plus de 200 de nos employés.

Sam a eu une carrière très prolifique dans l’industrie du voyage. Avant de se joindre à Sunwing, il a fondé Vacances Air Pax, qu’il a ensuite vendu à Canada 3000. Il est hautement respecté par la communauté des agents de voyages, les autorités aéroportuaires ainsi que les médias, les fournisseurs et les employés du Québec.

Compte tenu de son départ imminent, un plan de transition a été mis en œuvre depuis un certain temps déjà. Nous sommes heureux de vous annoncer que Lyne Chayer, qui s’est jointe à nous en octobre 2018 en tant que directrice générale pour le Québec, a été promue au poste de vice-présidente de Vacances Sunwing Québec. Au cours des dernières années, Lyne a joué un rôle déterminant dans l’évolution de Vacances Sunwing dans le marché québécois en plus de consolider nos relations avec les employés, les agents, les médias et les partenaires aéroportuaires. Dans le cadre de ses nouvelles fonctions, elle continuera de diriger les opérations quotidiennes et contribuera à la croissance de Sunwing au Québec. Veuillez-vous joindre à nous pour féliciter Lyne pour sa promotion bien méritée.

Nous tenons également à remercier personnellement Sam pour son leadership et sa contribution à notre compagnie au fil des ans. Joignez-vous à nous pour lui souhaiter le meilleur alors qu’il tirera sa révérence en juin.

Merci.
Stephen Hunter