Thaïlande: les affaires continuent...(reportage)

Par Nathalie De Grandmont ---- La Thaïlande a vécu il y a quelques semaines d'importantes turbulences politiques et sociales... Mais pour l'avoir constaté moi-même dans trois secteurs du pays, cette situation ralentit mais ne perturbe pas leurs activités économiques, et encore moins l'accueil qu'y reçoivent les étrangers. Dans l'industrie touristique, on encaisse les coups, c'est indéniable... Par contre, nombreux sont ceux qui gardent le cap avec vigueur et volonté, comme l'a prouvé le dernier Thailand Travel Mart, qui se déroulait il y a quelques semaines. Voici quelques faits saillants de cet événement et quelques preuves que les Thaïlandais ne se laissent pas abattre, loin de là !

Appréhensions versus la réalité...
Au cours des premiers jours de juin, toutes les tribunes et tous les bulletins de nouvelles parlaient de la prise de pouvoir de l'armée en Thaïlande et du couvre-feu imposé, de 22 heures jusqu'à 6 heures du matin. D'ailleurs, moins d'une semaine plus tard, le couvre-feu avait déjà été écourté dans la capitale et carrément aboli dans les trois principales stations balnéaires du pays (Phuket, Pattaya et Ko Samui).

Néanmoins, pour les potentiels visiteurs étrangers, il y avait de quoi s'inquiéter ou, tout au moins, se poser des questions... J'étais de ceux-là, étant justement sur le point de partir pour la Thaïlande, afin d'assister au Thailand Travel Mart, qui devait se dérouler à Bangkok. L'événement allait-il être annulé ? La réponse a été ferme et sans équivoque: non, absolument pas ! Dès l'ouverture de l'événement, on constatait que, pour les autorités thaïlandaises et l'industrie touristique de ce pays, la question ne se posait même pas... Car pour eux, la situation politique en place n'avait rien d'inhabituel (ils ont déjà vécu des situations semblables à plusieurs reprises) Et surtout, ils étaient fermement convaincus qu'elle n'empêchait en rien le bon déroulement des activités économiques habituelles.

Personnellement, ce ne sont pas tant les discours officiels qui m'ont convaincue. Mais plutôt l'activité et l'animation de la rue, qui semblaient aussi dynamiques, bourdonnantes et oui, aussi normales qu'à l'habitude... C'est l'impression que j'ai eue en allant me promener dans les secteurs touristiques, les quartiers populaires et le centre-ville. Au fil de ma promenade, j'ai pu constater que Bangkok avait grossi et s'était modernisée depuis ma dernière visite mais que, sincèrement, elle n'avait rien d'une ville assiégée... Sinon, les Thaïlandais le cachaient bien, car il ne me venait qu'une phrase en tête pour décrire l'ambiance : " Business as usual". Et à une heure du "présumé" couvre-feu, il y avait encore une foule de gens dans les fameux marchés de rue de Bangkok.

Au Thaïland Travel Mart, je n'étais pas la seule à tirer cette conclusion. Rencontré sur place, Kosta Tsimiklis, gérant produits et marketing chez Alio, partageait un avis très semblable. " J'ai eu l'occasion d'aller me promener beaucoup au centre-ville, racontait-il. "Or, j'ai bien senti un peu de présence militaire, mais pas de climat d'insécurité. Il y avait peut- être un peu moins de touristes que d'habitude dans certains quartiers, mais les rues et les commerces semblaient tout aussi animés."

Cinq autres voyagistes canadiens étaient également présents à ce salon professionnel : Tourcan Vacations, Connection Tour, Lotus Holidays, Vision Travel Solutions et Tour Choice Services Inc. "Certes, quelques participants ont annulé avant de venir", expliquait Kayla Schubert, principal contact pour le bureau de tourisme thaïlandais au Canada. "Mais ceux qui ont fait le voyage sont tous agréablement surpris de constater que tout suit son cours normalement. " " Il est vrai que pour les Occidentaux, le mot armée suscite des appréhensions et c'est assez compréhensible, reconnaissait Kayla Schubert. "Mais la majorité des Thaïlandais, eux, y voient plutôt quelque chose de rassurant."

Le jour de l'ouverture du TTM 2014, plusieurs journalistes et acheteurs participants s'inquiétaient surtout du couvre-feu, argumentant qu'il s'agissait probablement du principal obstacle - et irritant potentiel- pour les voyageurs de l'étranger. Or, le jour même de l'ouverture, le gouverneur du Tourism Authority of Thailand, Thawatchai Arunyil, annonçait justement que le couvre-feu venait d'être aboli et ce, dans les trois principales zones balnéaires de Phuket, Pattaya et Ko Samui.

Discours rassurant et ambitieux à la fois
C'est donc dans ce contexte que s'est déroulé le 13ème Thailand Travel Mart: du 4 au 6 juin dernier, au Centre de Congrès IMPACT Muang Thong Thani, à Bangkok. Même si plusieurs participants avaient annulé leur voyage à la dernière minute (notamment pour des soucis d'assurances), le TTM 2014 a tout de même accueilli 296 acheteurs de 46 pays (dont 9% provenaient de l'Amérique) et plus de 400 vendeurs et fournisseurs. Chose certaine, les organisateurs du TTM 2014 n'avaient pas baissé les bras pour autant et ont déployé beaucoup d'efforts, notamment pour le banquet d'ouverture, au cours duquel on a pu voir des marionnettistes et des musiciens traditionnels, de même que quelques stars bien actuelles.

Ayant adopté le thème " Expérimentez avec nous", le TTM 2014 et les différents voyages de familiarisation proposés aux participants visaient donc à présenter toute la palette d'expériences possibles en Thaïlande: des produits culturels et d'aventures au nord, en passant par les stations balnéaires du sud et le dynamisme culturel du centre. Voilà pourquoi le salon des exposants réunissait plusieurs kiosques des grandes chaînes hôtelières (de plus en plus présentes en Asie du sud-est), plusieurs hôtels boutique, des compagnies locales proposant des excursions dans les villages de montagne, ainsi qu'une poignée de compagnies aériennes présentes dans cette région (telles que Thai Airways, la compagnie nationale, et Bangkok Airways, qui offre de plus en plus de vols "low cost" vers les pays voisins).

Toujours dans l'optique de promouvoir la variété des "expériences", les organisateurs du TTM 2014 avaient aussi aménagé, pour la première fois, des zones à thème, telles qu'"Ecotourisme", "Mariages et lunes de miel", "Spa" et "Expériences thailandaises"; qui incluait notamment des entreprises proposant des cours de cuisine locale. Mais cette année, il y avait aussi une autre nouveauté: la Thaïlande manifestait ouvertement son ambition de devenir la principale porte d'entrée dans la grande région du Mékong; ce pourquoi elle avait aussi invité des représentants du Vietnam, du Cambodge, du Laos et du Myanmar. Les acheteurs des pays étrangers avaient la chance d'échanger avec tous ces fournisseurs dans la salle d'expositions, mais également dans le cadre de nombreux ateliers et conférences présentés en parallèle.

Compte tenu de la situation politique, plusieurs participants ont aussi assisté au discours du gouverneur de la Tourism Authority of Thailand (TAT), M. Thawatchai Arunyk. D’entrée de jeu, M. Arunyk a reconnu que l’industrie touristique subissait les contrecoups de la situation politique, depuis novembre dernier; mais que cette baisse (de 5%) avait surtout touché le secteur de Bangkok.

Et il expliquait aussi que, dans certains marchés (dont l’Amérique et l`Europe), les chiffres s’étaient bien maintenus; au moins jusqu’à l’événement du début de juin. « Depuis ces événements, les marchés nord-américain et européen ont chuté (notamment à cause des compagnies d’assurances) mais les voyageurs asiatiques, eux, se sentent rassurés et commencent déjà à revenir »; expliquait-il, notamment pour illustrer comment les marchés ne percevaient pas la situation de la même manière. « Et quelles sont les stratégies prévues pour relancer la demande ? »; lui demandaient plusieurs. De ce côté, M. Arunyk demeurait assez vague, tentant d`expliquer que son équipe n’avait pas toute la latitude pour prendre toutes les décisions. « Mais au cours des 3 prochains mois, nous allons organiser plusieurs festivals et événements d’envergure et y convier plusieurs stars connues; pour susciter beaucoup de visibilité soudaine et prouver qu’il y a encore beaucoup de gens qui font confiance à la Thaïlande, à son peuple et à ses traditions d’hospitalité. ». Plusieurs membres de l’assistance et médias étrangers ne cachaient pas qu’ils s’attendaient à des mesures un peu plus concrètes, mais M. Arunyk tentait de les rassurer en disant que, selon eux, les nombreux visiteurs assidus (« repeat costumers ») ne tarderaient pas à revenir et que, selon leurs estimations, la situation pourrait revenir à la normale d’ici une quinzaine de mois, tout au plus. D’ailleurs, disait-il en guise d’exemple, le Thailand Tourism Authority vise même d' accueillir un peu plus de 25 millions de visiteurs cette année; ce qui représente une légère augmentation. Bien sûr, en filigrane de son discours, M. Arunyk a aussi invité tous les professionnels de l’industrie du voyage à continuer de manifester leur appui et leur confiance envers la Thaïlande.

A la fin de ce salon professionnel, plusieurs des acheteurs et des médias invités ont eu l'opportunité de visiter quelques-unes des régions du pays. Certains voyagistes canadiens ont visité davantage les stations balnéaires du sud, tandis que d'autres ont mis le cap vers Chiang Mai, au nord du pays. Je vous présenterai certains hôtels et atouts de ces deux régions, au cours de prochains reportages. A suivre !

Pour en savoir plus sur le Thailand Travel Mart: www.thailandtravelmartplus.com