En croisière sur le Danube avec Tours Chanteclerc

Par Nathalie De Grandmont ----- Les croisières fluviales deviennent de plus en plus populaires au Québec et ce n'est pas étonnant, puisqu'elles s'inscrivent bien dans la tendance émergente du « slow travel », qui permet de voyager plus lentement et d’explorer un plus petit territoire, tout en douceur… Et de tous les fleuves d'Europe, le Danube demeure encore l'un des plus populaires, puisqu'il traverse certaines des plus belles villes d'Europe centrale.

Cette saison, le voyagiste Tours Chanteclerc a mis tout en oeuvre pour pouvoir offrir aux Québécois près d’une dizaine de croisières sur le Danube, qui se déroulent entièrement en français. J'ai eu l'occasion d'essayer l'une d'elles, à bord de l’Amadeus Royal, au début de juin. Et comme il s'agissait de la première de la saison, Harry Goetchi, vice-président de Tours Chanteclerc, était également parmi nous, en compagnie de son épouse. Ce fût une croisière musicale et conviviale. Et surtout, un concentré de découvertes, avec les palais de Sissi et la musique de Mozart, en guise de point d’orgue...

Des escales capitales, découvertes en français...

Comme la majorité des croisières fluviales, celle que j'ai fait permet de découvrir une brochette de belles villes, sans avoir à manipuler ses valises… En effet, notre « hôtel » nous suit partout et chaque matin (ou presque), on se réveille dans une nouvelle ville… On tire les rideaux pour découvrir une église ou un pont mythique, qui ne sont qu’à quelques minutes de marche du bateau… D’ailleurs, cette proximité des villes est certainement l’un des grands avantages des croisières fluviales, car on peut aller se promener dans les villes dans la journée ou en soirée, à notre guise, sans dépendre d’une navette, par exemple. Par contre, cette croisière sur l’Amadeus Royal comprend bel et bien des excursions dans toutes les escales, généralement proposées en matinée. (Et d'ailleurs, l'encadrement et les excursions sont très bien organisées, avec d'excellents guides également!) Souvent, on dispose aussi de quelques heures de temps libre en après-midi, pour retourner approfondir nos découvertes ou faire quelques achats.

Comme me l'expliquait Harry Goetschi, Tours Chanteclerc et son partenaire français Rivages du Monde ont nolisé le navire Amadeus Royal pour huit croisières, proposées en juin et en septembre. Pour chacune d'elles, les excursions et l’animation à bord se déroulent donc entièrement en français, sous la supervision d’accompagnateurs québécois et français, envoyés par chacun des deux voyagistes. Pour les clients de Tours Chanteclerc, les forfaits débutent avec une escale de deux jours à Munich, capitale de la Bavière. Puis, on rejoint le navire Amadeus Royal à Passau (sur la frontière entre l'Allemagne et l'Autriche), pour naviguer ensuite sur le Danube pendant une semaine, jusqu'à Budapest. Bien sûr, certaines de leurs croisières font aussi le trajet dans le sens inverse, avec une escale à Munich ou à Prague (avant ou après la croisière).

Chose certaine, quel que soit le sens de l'itinéraire, toutes ces croisières font escale dans trois des plus belles capitales de l’Europe centrale, c’est-à-dire Bratislava (capitale de la Slovaquie depuis 1993), Vienne (capitale de l’Autriche) et Budapest (celle de la Hongrie).

Et à cela s’ajoutent deux autres escales en Autriche : à Melk (réputée pour son abbaye presque millénaire) ainsi qu'à Salzburg, la ville de Mozart. Bien sûr, on navigue surtout de nuit, sauf quand le paysage fait vraiment partie du spectacle ! C'est notamment le cas lorsqu'on traverse la vallée de la Wachau, située entre Melk et la ville de Krems, classée au Patrimoine mondial de l'Unesco. Ce parcours de quelques heures figure parmi les plus spectaculaires de l’itinéraire, puisqu’on y longe une succession d’abbayes, de châteaux et de forteresses médiévales perchés sur les collines, avec des damiers de vignobles et de champs d’abricots qui leur tiennent compagnie, sur les deux rives du fleuve.

Et c’est ainsi, tout en douceur, qu’on arrive devant le charmant village viticole de Krems, où les vignes en terrasses produisent certains des meilleurs vins autrichiens.

Puis, peu de temps après, le navire s’engouffre dans l’une des écluses les plus imposantes. Les capitaines sont aux aguets dans la timonerie et tout l’équipage s’affaire activement sur le pont; sous le regard attentif de plusieurs passagers, captivés par cette manœuvre. D’ailleurs, de Passau à Budapest, nous avons franchi près de 600 kilomètres au total et pas moins de onze écluses. Dans la journée, le passage des écluses devient presqu’un spectacle en soi. Par contre, en pleine nuit, certaines d’entre elles perturbent un peu le sommeil de certains; surtout dans le cas des passagers qui dorment aux ponts inférieurs.

Un fleuve, qui a du caractère

Bien sûr, ces croisières ne filent pas à toute allure : pas plus de 25 kilomètres à l’heure, pour être précis. Cependant, une telle cadence nous laisse amplement le temps de découvrir les nombreux traits de caractère de ce fleuve légendaire. Premier mythe et possible déception pour certains : le Danube est plutôt capricieux et rarement bleu… « Comment pourrait-il en être autrement, nous explique Jean-Louis Joret, le directeur de croisière, puisque le Danube naît au milieu de la forêt noire et se jette dans… la Mer noire ! » En réalité, il affiche plutôt des teintes de brun ou de vert : un phénomène causé par les sédiments que transportent ses nombreux affluents, surtout lors des jours de pluie. Par contre, au premier rayon de soleil, il devient déjà beaucoup plus bleu. Chose certaine, il a beaucoup d’histoire et de caractère ! En plus d’être le deuxième plus long fleuve d’Europe (2850 km), le Danube ne traverse pas moins de 10 pays, dont la Roumanie, la Croatie, l’Allemagne, la Hongrie, l’Autriche et même, la Moldavie (sur 500 mètres). En plus d’être un véritable trait d’union commun à presque toute l’Europe centrale, il a aussi participé activement à l’histoire de tous ces pays, voyant défiler sur ses eaux les navires des Romains, ceux des Croisades, sans oublier ceux des Turcs, qui l’ont aussi utilisé pour venir conquérir la Hongrie, entre autres.

Ambiance à bord:

Grâce à leur plus petite taille, les navires comme l’Amadeus Royal nous offrent une ambiance beaucoup plus intimiste et plus personnalisée que celles des croisières océaniques. A titre d’exemple, l’Amadeus Royal compte 68 cabines et 4 suites; ce qui représente 140 passagers, tout au plus. En contrepartie, le navire compte aussi une quarantaine de membres d’équipage, dont une bonne partie travaille directement au service des passagers (réception, animation, restauration, bar, service des chambres, etc.)

Grâce à ce petit nombre de passagers, l’ambiance à bord devient vite très conviviale. Dès les premiers jours s’installe un climat de complicité avec le personnel du bateau et au sein des passagers eux-mêmes. Et, grâce à la tranquillité du fleuve, même ceux qui craignent d’avoir des nausées en mer n’ont aucun souci à se faire ici.

Lors des moments de navigation, on peut profiter de la bibliothèque, du gym ou de la petite piscine, située sur le pont supérieur. Tous les repas sont servis dans une seule salle à manger principale, où l’on nous propose quelques choix de menus à la carte, tous les midis et soirs. Et souvent, le chef lui-même fait le service des fromages et des desserts.

Comme le navire n’a pas de théâtre ni de casino, l’animation en soirée se limite surtout à des conférences, des films ou des concerts intimistes, présentés dans le salon Panorama. Mais la beauté des villes illuminées contribue largement à l’ambiance. D’ailleurs, la possibilité d’accoster en plein centre des villes plaira à ceux qui aiment partir par eux-mêmes. Même à Vienne (plus étendue), nous avons accosté à proximité d’une station de métro; ce qui nous permettait de rejoindre aisément le centre et tous les quartiers qu’on souhaitait, y compris en soirée.

Au niveau du contenu, ces croisières conviennent parfaitement aux amateurs d’histoire et de culture, ainsi qu’à ceux qui cumulent déjà plusieurs voyages en Europe. A cause du caractère intimiste, elles plairont aussi à des clients plus passifs, plus contemplatifs ou qui souhaitent se concentrer davantage sur l’exploration des villes-escales.

A suivre prochainement: Un texte sur les escales de cette croisière.

Merci à Tours Chanteclerc et à la compagnie aérienne Swiss, pour avoir permis la réalisation de ce reportage.

Informations pratiques :

- L’Amadeus Royal possède 67 cabines et 4 suites, munies d’élégantes salles de bain et, pour certaines, de « balcons français ». A bord également : un gym, un salon de beauté, une petite piscine sur le pont.

- Tours Chanteclerc propose huit croisières francophones sur le Danube, en juin et en septembre. Celles de juin 2016 sont déjà complètes, mais il reste des disponibilités pour celles de septembre. Pendant ces croisières, les excursions et l’animation à bord se déroulent entièrement en Français, sous la supervision d’accompagnateurs québécois et français. Leurs forfaits incluent également une escale de deux jours à Munich ou à Prague, avant ou après la croisière.

Bon à savoir : Toutes les excursions terrestres et tous les repas sont compris dans le prix; ce qui inclue aussi les vins locaux aux repas et les pourboires à l'équipage (ce qui est une procédure assez rare, mais très appréciée !) www.tourschanteclerc.com