Les belles du Danube (reportage)

Par Nathalie De Grandmont -----Depuis quelques années, il est indéniable que les croisières fluviales en Europe ont augmenté et gagnent de plus en plus de popularité, y compris auprès des Québécois. De fait, de nombreux fleuves ponctuent les paysages européens et traversent plusieurs de ses capitales, permettant de découvrir celles-ci sous un angle bien différent. Mais, pour les nord-américains, c'est probablement le Danube qui demeure l'un des plus populaires et des plus évocateurs... Certes, ce fleuve n'est pas aussi bleu que les artistes l'ont prétendu, mais il s'en dégage tout de même une certaine auréole romantique, grâce aux paysages et aux lieux harmonieux qui ponctuent son parcours. Et, en guise de point d’orgue, le Danube traverse également trois des plus belles capitales d'Europe centrale - Vienne, Budapest et Bratislava - avec lesquelles il partage indéniablement son histoire et son charisme. Voici quelques clefs pour découvrir ces trois perles du Danube.

Vienne : verte, élégante et impériale !
Bien sûr, impossible de parler du Danube sans parler de Vienne, qui demeure la plus célèbre des capitales du Danube. Ironiquement, dans le cas de Vienne, le Danube a été détourné de son cours original et passe désormais au nord de la vieille ville; cette dernière étant maintenant bordée par un canal du Danube. Cela dit, même si les navires accostent aux abords de la ville moderne, quelques minutes d'autobus (ou quelques stations de métro) suffisent pour se retrouver au coeur de cette belle capitale autrichienne, qui porte encore l'empreinte des puissants Habsbourg.

D'ailleurs, à cause de la popularité internationale de l’impératrice Elisabeth (surnommée Sissi), la majorité des visiteurs commencent leur tournée de Vienne au Palais de Schönbrunn, qui doit son nom à la « belle fontaine » qu’il y avait là autrefois. Destiné à accueillir la famille impériale pendant l’été, Schönbrunn se voulait le « Versailles » autrichien ; ce pourquoi on y retrouve d’ailleurs des jardins à la française, conçus par un des élèves de Le Nôtre. A l’intérieur, le palais compte 1441 pièces dont 42 qu’on visite… Parmi celles-là, la somptueuse Galerie des glaces, des cabinets rococo où Marie-Thérèse d’Autriche recevait ses invités en secret, sans oublier les chambres de l’empereur François-Joseph 1er et de son épouse Sissi, qui y fit aussi aménager des salles de bain très avant-gardistes, pour l’époque.

Pour les fans de Sissi, il y a aussi l’ancien palais d’hiver, la Hofburg, qui renferme les anciens bijoux et couronnes de la famille impériale (dans le « Trésor ») ainsi qu’un musée, spécialement dédié à cette impératrice, qui a marqué l’imagination populaire. Légèrement hors du centre, on peut aussi visiter le Palais du Belvédère, construit à l'origine pour accueillir les fêtes du prince Eugène. Ce beau palais baroque abrite maintenant des peintures autrichiennes des 19ème et 20ème siècles, dont le célèbre « baiser » de Gustav Klimt. D’ailleurs, son jardin camoufle aussi de nombreuses sculptures assez coquines, évoquant le séjour des dieux de l’Olympe.

En plus d’être très élégante, Vienne est également une ville de musique et d’espaces verts, qui se côtoient notamment autour du fameux boulevard circulaire, surnommé « le Ring ». Encerclant la vieille ville, ce boulevard est notamment bordé par l’Opéra (parmi les attraits les plus populaires) et par le Stadtpark, qui présente aussi de nombreux concerts en plein-air, durant la saison estivale. Le Ring accueille aussi des pistes cyclables et le sympathique tramway, qui permet aux visiteurs de découvrir une foule de bâtiments-phares de Vienne : du Parlement à l’Opéra, en passant par l’esplanade des musées et plusieurs des grands cafés viennois, tels que le Café Sacher (berceau du gâteau Sachertorte), le café Landtmann ou le Café Museum.

Bratislava: la belle surprise…
La majorité des croisières sur le Danube font aussi escale à Bratislava, située juste à la frontière avec l'Autriche. Malgré ses 2000 ans d'histoire (sous les noms de Presbourg puis Pozsony), Bratislava est aujourd'hui la plus "jeune" des capitales du Danube, soit celle de la Slovaquie, née en 1993, lors de la division de l'ancienne Tchécoslovaquie.

Aujourd'hui, la vieille ville de Bratislava n'est pas très vaste et se découvre aisément à pied, en quelques heures. Mais elle réserve de belles surprises, notamment autour de la place de l'ancien Hôtel de ville, qui est bordée par l'église des Jésuites et celle des Franciscains. Pendant l'occupation turque de la Hongrie, les rois hongrois y avaient transféré leur capitale, ce qui engendra trois siècles d'épanouissement pour cette ville. D'ailleurs, onze rois et huit reines furent couronnés dans sa cathédrale Saint-Martin, dont Marie-Thérèse, qui contribua beaucoup au développement de cette ville. Voilà pourquoi plusieurs rues du centre historique cachent de superbes palais (tels que le palais Mirbach et le palais Primatial) alors que plusieurs ruelles charmantes nous conduisent aussi vers le château, qui domine la vieille ville.

Budapest : La perle du Danube
Même si on l'associe plus à Vienne, c'est surtout à Budapest que le Danube forme son plus beau tandem... Car ici, le Danube passe véritablement au centre de la ville, agissant même comme un train d'union entre deux anciennes entités (Buda et Pest), qui forment désormais une seule ville. D'ailleurs, la capitale hongroise est devenue presqu'aussi élégante que sa voisine autrichienne, remplie de beaux édifices baroques et même, quelques bijoux d'architecture art nouveau.

En premier lieu, Budapest se découvre en hauteur, puisque la colline de Buda est dominée par une forteresse d'allure médiévale - le "Bastion des pêcheurs" - qui donne une vue d'ensemble sur les deux rives du Danube. C'est aussi le quartier de l'ancien château, où l'on peut voir la cathédrale Saint-Mathias (où Sissi a été couronnée reine de Hongrie) et faire le tour des remparts, avant de redescendre avec le sympathique funiculaire, construit à la fin du 19ème siècle.

En bas, on se retrouve devant l'emblématique Pont des chaînes, qu'on peut traverser à pied ou en autobus, pour rejoindre les rues commerçantes et animées de Pest. Bien sûr, ce côté de la capitale hongroise est dominé par le Parlement, mais ses grandes avenues élégantes mènent également vers la Place des Héros et le Bois-de-Ville. Bien qu’il soit un peu excentré, cet espace vert vaut le détour, notamment pour aller profiter des plus beaux bains thermaux de la ville, les Bains Széchenyi. Une des plus charmantes traditions hongroises, héritée des Turcs qui ont occupé la Hongrie pendant 150 ans.

Informations pratiques:

S’y rendre : La compagnie Swiss propose des vols quotidiens entre Montréal et Zurich, qui se combinent aisément avec ses nombreux vols quotidiens vers l’Allemagne, l’Autriche et la Hongrie, puisque l’aéroport de Zurich figure parmi les plus fonctionnels et efficaces de toute l’Europe, pour les correspondances. www.swiss.com

Croisières sur le Danube : Le voyagiste québécois Tours Chanteclerc propose huit croisières francophones sur le Danube, en juin et en septembre. En ce moment, il reste des disponibilités pour celles de septembre. Pendant ces croisières, les excursions et l’animation à bord se déroulent entièrement en Français, sous la supervision d’accompagnateurs québécois. Leurs forfaits débutent avec une escale de deux jours à Munich, suivie d’une croisière d’une semaine entre Passau et Budapest (ou vice-versa). Ces croisières font escale à Bratislava, Vienne et Budapest, de même qu’à Melk (réputée pour son abbaye) et à Salzburg, la ville de Mozart. www.tourschanteclerc.com. Lire le reportage

Informations supplémentaires: www.austria.info/fr ou www.gotohungary.com