Sainte-Lucie: L'île aux diamants verts... (deuxième partie)

Par Nathalie De Grandmont --- Plusieurs voyageurs découvrent Sainte-Lucie pas le biais d'une croisière, en accostant au port de Castries, juste en face de la capitale et de son marché d'artisanat (photo), auquel plusieurs consacrent leur temps d'escale. Sainte-Lucie est aussi reconnue pour les séjours romantiques et les mariages (voir plus bas), grâce à ses hôtels haut de gamme et ses paysages variés, notamment dans le sud de l'île. Chose certaine, le moment est venu de découvrir cette belle et ses diamants verts, d'autant plus que Sunwing vient d'y ajouter un nouveau vol hebdomadaire cette saison.

Autour des Pitons :
Bien que la plupart des vacanciers séjournent au nord, ce serait presqu'un sacrilège de quitter Sainte-Lucie sans aller faire au moins une ou deux excursions dans le sud de l'île. Et, bien sûr, la majorité des hôtels de Rodney Bay (dont le Smugglers Cove,( voir reportage précédent ) proposent des excursions d'une journée autour de Soufrière, la première capitale de l'île.

C'est autour d'elle que se trouvent plusieurs des attraits les plus réputés de l'île et surtout, ses deux célèbres Pitons (le Petit Piton et le Gros Piton), classés au Patrimoine mondial de l'Unesco. Grâce à leur silhouette très distinctive, on peut les apercevoir à partir des villes de Soufrière et de Vieux Fort, de même qu'à partir de plusieurs anses, telles qu'Anse Chastenet (vue de face) ou l'Anse Jalousie, située juste au milieu des deux. D'ailleurs, plusieurs hôtels proposent des excursions qui nous emmènent faire du snorkeling à l'une ou l'autre de ces anses, qui cachent les meilleurs sites de plongée et de snorkeling, souvent à quelques brasses des plages seulement. L'Anse Chastenet, par exemple, est réputée pour ses étonnants coraux en forme de cerveaux, autour desquels gravitent une foule de poissons tropicaux multicolores. A l'Anse Jalousie (voir plus bas le Sugar Beach Viceroy), la réserve marine protégée se trouve aussi à quelques coups de palmes de la plage.

Les Français ont fondé et nommé Soufrière en constatant la présence de "souffre dans l'air". Encore aujourd'hui, on fait aisément le même constat, dès qu'on approche du site de Sulphur Springs, situé à quelques minutes de cette ville. En effet, cet ancien cratère volcanique effondré laisse encore échapper de nombreux nuages de vapeurs et... d'odeurs. Désormais, on admire cet étrange paysage lunaire du haut d'un belvédère, en compagnie de guides du parc qui nous expliquent l'origine du phénomène, les minéraux, la température excessive de ces fumerolles, etc. A l'entrée du site, il est aussi possible d'aller se baigner dans des bains de boue, qui procurent de nombreux bienfaits pour le corps (pour peu qu'on puisse supporter l'odeur du souffre).

A quelques minutes de là se trouvent également le Jardin botanique, les bains minéraux et la chute Diamond, qui figurent parmi les attraits les plus populaires de Sainte-Lucie. Les trois se trouvent sur le même site, traversé par une rivière qui provient directement du volcan, situé à quelques kilomètres en amont. D'ailleurs, dès le 17ème siècle, les Français y avaient établi des bains minéraux pour leurs soldats. On raconte aussi qu' au cours de son enfance, la future impératrice Joséphine (qui maria Napoléon Bonaparte) venait souvent se baigner ici, lorsqu'elle séjournait dans la plantation de son père (Mal Maison), non loin de Soufrière.

Aujourd'hui, on y retrouve des bains plus contemporains et un jardin botanique très bien organisé, où l'on peut voir de nombreux héliconias, de multiples variétés de fleurs de gingembre, tout en entendant le bruit de la rivière en toile de fond. D'ailleurs, cette rivière nous mène vers la fameuse chute Diamond (aperçue dans le film Superman II), qui dévoile d'étonnants reflets multicolores constamment différents (mauves, blancs, jaunes, etc.), selon l'influence des différents minéraux qui l'alimentent ce jour-là.

L'Hôtel Coconut Bay
Dans cette partie sud de l'île, les familles peuvent aussi arrêter (ou séjourner quelques jours) à l'hôtel Coconut Bay, situé à quelques minutes de l'aéroport international. Comprenant une partie pour les adultes (la section Harmony) et une autre pour les familles (la section Splash), cet hôtel tout-inclus possède aussi le plus vaste parc aquatique de toute l'île, muni de glissades d'eau et d'une rivière qu'on parcourt tranquillement en se laissant dériver sur des tubes. Comme cet hôtel se trouve sur la côte Atlantique, sa plage est balayée par des vagues et des vents fréquents; ce pourquoi c'est aussi le seul établissement à proposer des leçons de kite-surf et de kite-board, devenus sa spécialité. En contrepartie, les vagues de l'Atlantique et les îles Maria situées juste en face font aussi partie de son charme; ce pourquoi le Coconut Bay est aussi populaire pour les cérémonies de mariages (voir plus bas).

Des hôtels pour des lunes de miel
Avec ses beaux paysages, ses sites historiques qui se prêtent aux cérémonies et des formalités de mariage parmi les plus simples dans les Caraïbes, Sainte-Lucie est devenue l'une des destinations de choix pour les mariages et les lunes de miel. Par conséquent, la plupart des hôtels - dont le Coconut Bay et le Smugglers Cove - proposent des forfaits de mariages attrayants. Le Coconut Bay leur propose aussi de s'offrir un souper intime dans leurs cabanas en bord de mer, par exemple. Pour de véritables mariages de stars, il y a aussi de nombreux hôtels idylliques comme le Sugar Beach Viceroy, où l'acteur américain Matt Damon a choisi de faire sa lune de miel... On le comprend aisément !

Après avoir été fermé quelques années, l'hôtel a été complètement rénové, embelli, puis a rouvert ses portes en 2012 sous le nom de Sugar Beach Viceroy, puisque sa gestion relève maintenant de cette chaîne internationale, qui gère aussi d'autres hôtels haut de gamme dans les Caraïbes. Fidèle au nom, leur plage s'avère l'une des rares de sable blond sur l'île. Et surtout, elle se déploie au beau milieu des fameux "Pitons... L'hôtel compte 78 chambres et villas (9 catégories différentes), qui comptent entre une et 5 chambres. Outre quelques chambres à proximité de la plage, la plupart des villas sont perchées à flanc de collines; si bien que des navettes transportent régulièrement les gens, de leur chambres jusqu'à la plage ou aux restaurants.

Comme la nature est omniprésente et qu'on aperçoit toujours l'un ou l'autre des Pitons dans son champ de vision, la plupart des villas et des restaurants sont décorés dans une palette de tons neutres, avec des matériaux qui s'insèrent bien dans le paysage. Les villas comptent un salon, une chambre avec un lit baldaquin, un vaste garde-robe (walk-in), des salles de bains avec des douches vitrées qui donnent vue sur la forêt tropicale; tout cela entouré par une immense terrasse et une petite piscine privée, qui laissent entrevoir la mer et le sommet des Pitons. Outre le restaurant principal (Bayside) au bord de la plage, l'hôtel est très fier de son restaurant gastronomique (The Great Room) et de son bar qui propose de multiples rhums de qualité. Pour les repas, les clients ont le choix parmi 3 plans différents (1, 2 repas ou tout-inclus). Par contre, il est bon de savoir que les restaurants et le spa Rainforest (reconnu pour ses massages au bambou) sont également accessibles aux visiteurs de l'extérieur.

Merci à Sunwing, à l'Hôtel Coconut Bay, au Sugar Beach Viceroy et à l'office de tourisme de Sainte-Lucie, pour leur précieuse collaboration.

Informations pratiques :
S'y rendre: Cette année, Sainte-Lucie est encore plus accessible, car la compagnie aérienne Sunwing y propose un nouveau vol hebdomadaire (les dimanches) au départ de Montréal; et ce, jusqu'à la fin de mars. www.sunwing.ca

Bon à savoir: Bien que la monnaie locale soir le dollar caribéen (EC), il arrive souvent que les prix affichés soient en dollars US (dans les boutiques, les marchés, les restos, etc.) Vérifiez bien ! En contrepartie, on peut payer beaucoup de choses en dollars américains ( dont taxis, souvenirs et bouffe)

Informations supplémentaires: www.diamondstlucia.com, www.cbayresort.com, www.viceroyhotelsandresorts.com/sugarbeach,
www.saintlucianow.com